いつか、君に灯す光

二話 牢をいでて

　牢を出され、あれよあれよと言う間に、灯は湯殿に連れられていた。
　滅多なことでは足踏み入れること叶わなかった王城に、囚われの身で湯を借りることになるとはな……。
　灯は苦笑する。
　薄汚れた肌を湯にふやかされ、美しい女官たちに磨かれるのはたいそうきまりが悪かった。このようなことは、自分もそれなりの男ぶりで経験したかった。
　とはいえ、灯も戦で何度も行軍を経験している。裸になることも、汚れた姿をさらすことも慣れている。いっときの羞恥を追いやり、湯気ののぼる天井を眺めていた。
　――まさか、白さまが王になられたとは。
　才気の面ではなにも不可思議ではない。だが、あの方が玉座につくにはあまりに障害が多すぎた。
　よほど苦労をなされたはずだ。
　それもまさか百年で成し遂げるとは。たいそう、立派になられた。
　記憶の中の、小さく儚げな少年を思い返す。
　そして先に、自分の前に立った青年を。
　――兄さん。変わらぬ呼び名で、私を呼んだ。
　着ていた羽織を脱いで、腕で包むようにして、自分に着せた。やわらかな濡羽色の髪が、高貴な香が、灯をまとった。周囲のどよめきや諌めも聞かず、白はしかと灯を抱きしめていた。
　やっとお助けできます、白は言った。

　よもや、と思う。それはあまりに僭越な推測である。
　しかし、白さまは誠に義理堅く、感じやすい気質のお方だった。あのようなこととなり、ずっとお心を痛め、思い詰めていらしたのかもしれない。

　あの方に、曇りなき道を歩いてほしかったのに、かえって重荷となったか……。
　思いながらも、それすら僭越なことと、打ち消した。

　磨き上げられ、寒いほどに、体がこざっぱりした。礼を言ったのもつかの間、女官たちが香油を持ってきたには閉口した。

「主の前においでになるのですから」

　灯の固辞にも動ぜず、香油を指にまとい圧してきた。女子や権力者というものは、こういう無自覚の勝ち気さがある。力ではまったく敵わぬ男相手にも、自身が優位であると感ずれば、何もせずとも言うことを聞かせられると思っている。
　灯のことをむしろ無礼者だと言う顔で、言うことを聞けと促してきた。そしてそれは遺憾ながら事実である。
　聞くしかあるまい。灯も己の立場を鑑みて、彼女らに身を預けた。
　彼女らは、一種の高揚と怒りをもって、灯を整えた。
　全身に香油をすりこむと、上物の夜着を着せた。
　髪をすき、結い上げると、かんざしを挿す。
　目と唇に紅をさし、仕上げとすると、灯の手を引き、一室へと通した。暗いなかにも品のいい閨である。闇に溶けた紅が、蝋燭の火に照らされ艶やかである。

　女官の中でもっとも上役であろうものが、火をともし、窓の外にかかげた。

「主がおいでになります」

　そう言って彼女らはしずしずと退室した。
　灯はこの空気にはいささか参ったが、足を崩すこともできず、じっと座っていた。
　このような扱いをされるは本意ではない。しかし、こうして救い出された恩がある。まして、あの方ともなれば。

　私にはやはり、まっとうな道は残されてはいなかったか。王に外に出されたとあれば、閨に侍るものと扱われる。そのような身分であるか。

　仕方のないこととは言え、ややむなしい心地がした。

　白さまとて、私がこのように待っていても閉口だろうに。もっとも気が塞がるのはそこかもしれない。
　守るべき、かわいいお方と思っていた方に、妾のような姿を見られるのは、とことん落ちぶれた気がする。

　とはいえ、暴れるはもっと醜い。
　なにも感じていないかのごとく振る舞う他、灯は矜持を守るすべを持たなかった。


　白がやってきたのはそれからしばらくしてのことだった。
　襖が幾度となく開く音がしたかと思えば、供を連れた白が入ってきた。
　もっとも遺憾なことに、供は金輪であった。
　当然ではある。自分を相手に閨の控えをするならば、強くなくてはならぬ。
　苦虫を噛み潰した顔をしそうになるのを必死に抑え、灯は平静を装った。向こうもそうであったようで、愉快と不愉快の混じった色を、瞳の奥に押し込めていた。
　白は、入口に立ったままに、動かなかった。赤の瞳を僅かに瞠らせ、灯を見下ろしていた。火に照らされた顔は白くゆらゆらと美しい。
　灯にとっては、痛い沈黙である。目をそらすこともできずに、じっと見上げていた。

「――金輪」

　白が口を開いた。静かな、低い声であった。
　金輪が返事するよりも早く、白は金輪の頬を撃ち飛ばしていた。