いつか、君に灯す光

四話 宴と盃

　宴が始まった。

「兄さん、どうぞごゆるりと」

　白はほほ笑んだ。華やいだ宴席の上座にて、ゆったりとくつろいでいた。
　隣に、灯を座らせて。

　これは、とんでもないことだな。

　灯は、表向きは平然とした素振りを保ちながら、困惑していた。罪人と王が隣に座ることがあっていいものか。白は侍らせるわけでもなく、ただ自らと同じ上座を灯に与えた。
　これには灯も固辞したが、「兄さんを下座に置く気はない」と、自らも灯とともに下座に座ろうとしたので、折れるしかなかった。

　もとより、白さまは私より高い身分のかた。上座に座るのが正しいのに。

　そこまで考えて、この方が、じっと耐えてきた辛酸を思い出した。
　王族と言うに、兄上と同じ座にはけしてつくことが許されなかった。
　宴席の外に、いつも控えさせられていた。彼の母君と――。

　妖しいほどに艶やかな舞を見ながらも、ずっと灯は隣の白に気をとられていた。
　立派になられた。

　ならばこそ、こういうときに上座に座り、自分などとははっきり序列をつけるが正しいと思う。
　しかし、白さまはこうと決めたら動かぬところのある方だった。

　かつて、白さまと彼の母君に、紅蓮さまの命で、金輪さまとともに御酒を差し入れたときがあった。
　白さまは、頑なに飲まなかった。しかし凍える母のために、「毒見をせよ」とはっきり言った。
　このような目にあっても、この方は王族だと、頼もしく思ったものだ。

　怒る兄役をなだめ、灯は酒を毒見した。そうして、彼の母に差し出した。
　あの時の白の、垣間見せたあどけない表情が懐かしい。
　そうか、白さまは元より立派なお方だったな。

　思い直した灯は、眼の前の贅と趣向をこらした美しいご馳走を眺める。いっそ作り物のように出来すぎたそれは、自分の百年ぶりの食事としては、あまりに尽くされている。
　表から肉汁に潤うようなやわらかな焼き鯛の身をほぐし口に含んだ。新鮮な肉と海の味がする。
　それは、灯に食欲というものを思い出させた。
　これが、立派な宴席で、白の隣でなくば、理性を失っていたかもしれない。
　それほどの欲求を引きずり出した。抑えてゆるりと箸を運ぶのは、幸福な拷問である。

　白は鬼たちの振る舞いを見ながら、灯の様子を見やる。自分が不快なく過ごしているか見ているのだな、とありがたく思う。
　こせこせしたところのない、文句のない振る舞いであったので、灯は彼の栄華をよろこぶだけにすんだ。

「兄さん、盃を」

　白は灯に酒を差し出した。紅の盃に、酒がなみなみと注がれ、光をうけ揺らめいている。
　灯はありがたく頂戴し、盃を干した。
　体の芯に、酒の熱と白の厚情が灯った。

　◇

　時をはからい、白は皆を下がらせ、灯と二人となった。
　燭台の火のみが、辺りを照らしている。白の顔は美しく幽かだった。
　灯は、酒を灯に注いだ。白は、静かに笑って、それを返してきた。灯は恐縮したが、もう驚かなかった。

　この方は、私の名誉を取り戻そうとしているのだ。
　ただそれが光栄で、有り難かった。
　どこまでも純粋なお方だ。
　ならば、この方の気の済むように、今日だけは。灯は決めた。どうせ今、この方と自分の二人しかおらぬ。

「兄さんとこうして酒を酌み交わすことが、ぼくの夢でした」
「もったいなきお言葉です」
「どうですか？　兄さんから見て」

　そう言って白は向き直り胸を張ってみせた。

「ぼくは立派になりましたか」

　赤の瞳が期待に満ちる。あまりに無邪気な様子に、灯は笑う。なんといつまでも、可愛らしいお方であることか。

「はい。とてもご立派になられました」
「本当ですか」
「もちろんですとも」

　頬を赤らめて、白は笑った。あどけない。白の笑みは、灯の胸をくすぐるような感覚を与えた。それは充足というものであった。

　百年前の、私の決断は間違ってはいなかった。

　この方には、厳しい道を歩ませたかもしれないが、今このお姿を見ると、それも肯定できる気がした。白の顔もまた、そう言っていた。

　灯は干した盃を起き、手をつくと深々と頭を下げた。

「白さま。誠に、ご立派になられました」
「兄さん」

　慌てて自分を起こそうとする白をとどめて、続けた。

「こうしてご厚情を賜り、身に余る光栄です」
「兄さん……」

　灯の手が震えているのに、白は気付いたらしい。滑らかな手を重ね合わせると、ぎゅっと握った。

「当たり前やないですか。兄さんがいなかったら今のぼくはおりません」

　白の声は、感情的に震えていた。

「もったいなきお言葉」
「ほんとうです。兄さん、ずっとあなたに尽くしてきてもろて、ぼくがあるんです」

　灯の手を胸に引き寄せ、灯の顔を上げさせた。白の赤い瞳が、蝋燭の揺れる火を映している。

「この百年、地獄のようでした」
「白さま」
「身勝手でしょう。誇り高い兄さんを、ぼくが地獄に落としたというのに」

　苦しげに顰められた眉に、灯もまた、痛みを覚える。それほどに、白の表情は痛ましかった。

「兄さんに、会いとうて」

　灯は目を見開く。

「会いとうて……会いとうて。仕方なかった」

　白の腕が、灯を掻き抱いた。いとも容易く腰を引き寄せられ、彼の成長を感じた。
　灯は、震える白の背に、そっと手を添えてやった。

「苦しくて……ずっと狂おしうて。兄さん」

　震える声を、ただ灯は、受け止めた。
　この激情を受け止めるのは、自分のつとめだと思った。
　それが、この人をひとり、修羅の道にやった自分の責任だ。

「よく、おつとめになられました」
「兄さん」
「帰ってまいりました。あなたのもとに」
「兄さん……！」

　白が、灯の体を倒した。両の上腕をつかみ、じっと見下ろしてくる赤の瞳を、まっすぐに見返して微笑した。そっとその白き頬に手をやる。悲しいほどに冷たく、灯の手に吸い付いた。

「あなたのおかげです。ありがとうございます」

　白が、肩口に身を寄せるように縋ってきた。体にかかる重みの違いに、百年の年数を思う。
　ずっと変わらない。優しく、可愛いお方。
　かつての幼い香が、ふと匂い立つように思い出される。

「兄さん」

　無邪気に甘えてきた。まだ何も背負わない、やさしいかた。
　灯は目を閉じ、ずっと背を撫で続けた。

「もういいのです」と繰り返して。