果実少女にグッドナイトを。

１３話 悪夢

「どう、して……？」
　分からない。先程僕を包んでくれた彼女が、どうして僕を否定するのかが。
　 夕梨花は微笑む。しかしそれは優しく突き放す表情だった。

「私は、せんせいの事は好き。さっきも凄く嬉しかった」

「ならなんで！」
「私ね、せんせいが思ってる様な女の子じゃないんだ」
　夕梨花は微笑んだまま答える。僕は彼女の言葉を否定する様に立ち上がった。

「そんな事ない！ 夕梨花は明るくいつも笑ってて、優しくて、まっすぐな――」

　夕梨花は目を瞑る。大きく輝いていた瞳が瞼に呑まれていった。

「私、汚れてるんだ」
「……えっ？」汚れてる？
「どこが？ 何が……？  いや待て、そんな、そんなはず無い！ 夕梨花は……絶対違う！」

「さすがせんせい、察しいいね」
　夕梨花はポツリと呟く。
　脳裏には、最悪の言葉が。くっきりと浮かび上がる。

　20年前。当時の流行語大賞をとった言葉がある。
　テレビでは評論家が苦い顔でインターネットの普及によりこれからも増え続けるだろうと語り、先程友達は憧れの女の子に、幾ら払えば出来るのかななんて、下品な冗談を言っていた。

　教師になってからも何度か聞いた忌まわしい言葉。
　その言葉は、援助交際という。

「なんで君がそんな事をしたんだ！お金の為なら、なんでも出来るのか！？  君ほどの人が、なんて馬鹿な事を！」
　 僕は叫んだ。あんなに楽しかった夢が、今は悪夢の様に思えてならなかった。

「理由はせんせいも知ってるはずだよ。私が馬鹿だから」
　静かに答えた彼女の口調は、やけに大人びていて、僕はゾッと、冷たい恐怖を覚えた。
「私本当に馬鹿なんだ。馬鹿だから親には見向きもされないし、学校にも行きたくない。友達だって、いつ嫌われるかわかんない関係。私には何も無いんだ。だから……必要とされたかったの」
　夕梨花の目から涙が零れるのが見えた。
　やめてくれ！　僕はそんな顔を見るために、２０年前にやって来たんじゃない。
「でもせんせいに会ってから私、自分がもっと分からなくなって。せんせいに勉強を教えて貰ってる私。いけない事をしている私。もう全部分からなくなって……すごく苦しいよ」

　そう言いながら彼女は頭を掻きむしる。僕の知っている女の子は、もう目の前にはいなかった。
　夕梨花は僕の目を見つめ、言った。
「ねぇ……どうしてせんせいは、あの時私に優しくなんてしたの？」

　僕は彼女の問いに答える事が出来ずに彼女から目を背け、部屋から逃げ出した。怖い、と思った。 玄関を飛び出し無我夢中で走った。
　走る、走り続ける。
　どうして現在でも辛いのに、過去でもこんなに苦しいんだ。
　息が切れ、僕はガードレールにもたれ込む。分からない事が多すぎておかしくなりそうだった。
「おや、どうされました？ 顔が真っ青ですよ」
　僕は驚いて振り向く。ルシル・メア・グットナイト。

　そう名乗った男が立っていた。
　彼の笑顔は、街灯に照らされ、顔の半分が影で見えなかった。