幻獣士の王と呼ばれた男

第９章

苦悩

　王国は豊かで偉大で尊い一族が統治する素晴らしい国だと教師や母親の宮殿以外の侍従や侍女は言い、母親の宮殿の者は実家の評価などや王ちちおやを敬う様にとしか言われていなかった。他宮では封建制度における格差に基づく発言や態度により、平民を下に見下すことがあったが、母の宮殿では民がいるからこそ所領が繁栄するという実家の考えから、平民を必要以上に見下すことはなかった。但し領内や宮殿内だけでのことであり、外では周りに合わせつつも理不尽な体罰や罵倒だけは避けて過ごしていた。
　上の王子は学園に上がってから環境が一変した。平民をあからさまに侮辱する発言や行為や王族や上級貴族だけが真の支配であり尊い人間であって、人間以外の人族は役に立つ能力がなければ人外の奴隷の様に扱う。その事を憤慨して口を挟もうとしたら、自分の学院内の専属侍従になった者に嗜められた。『これは母親の宮殿以外国内の日常で常識です』だから見て見ぬふりをして下さいと。
　入学当初は何度かその繰り返しで人気のない場所で憤慨していたが、最近では表立って感情を爆発させることなく静観出来るようになった。ご自分が理不尽な事で下級貴族や平民に罰したり、罵倒しなければ良いのです。他の王族や上級貴族とは距離を置き中立の立場として振る舞えば良いと。
　いつしか阿る者や礼節を弁えない者には厳しく、身分や地位に応じた者へは親しく接し、同じ王族や力のある上級貴族には敬意を持って接し、人畜無害の中立派として受け入れられた。
　それでも四六時中学園で生活していくと段々学園内のルールや雰囲気に染まっていく。後ろ盾のない王族は学園内の上級貴族の寮に個室を与えられる。当然有力な公爵や侯爵の上級生が仕切っているためだ。
　今回の慰問ですっかり忘れていた入学当初の気持ちが思い起こされた。あれ以上にひどい環境にいる者達が居るのだろうか？という疑問も生まれた。学園は平等と謳っているのに食堂は別だったり、王侯貴族には寮に侍従または侍女を認めていたり、授業内容も一部違ったり、選択科目が違ったりしているのに。
　もう少し国のことを知りたいと幼いながらに思うものの、それほど裕福ではない母の実家の侯爵家では、市中にお忍びで出かけるための充分な警護を用意出来ないため、宰相など王の側近のいずれが認める視察以外は出来ない。つまり知りたい情報とは距離的にも環境的にも離れた場所しか出かけることが出来ないのだ。
　母親の宮殿にいる者も王族としては低級使用人と蔑まれる身分ではあるが、最低でも上級市民である商人や一代貴族の末裔だったりで、下級市民の事は孤児院や修道院など限られた施設や噂か、奴隷の存在しか知らない。
　王国の主な都市は魔物や魔獣が多い地域の無骨で頑丈な城壁程ではないが、下級市民でも最下層の者を排除したり、住民が容易に逃げ出さない様に塀で囲まれている。表向きは盗賊などから市民を守るためという理屈で。
　王族の理想的な在り方と現実の乖離に戸惑うが、まだ学園の事を知らない弟や幼い妹に話せる内容でもなく、ましてや使用人に話せる訳もなく。母親か母親の実家の祖父母か、伯父叔母達としか話せない内容だ。そんな機会はある程度の長い休暇か、王宮行事の一部だけ。
　何が正しく、何が間違っているかも分からず、何をしたらいいか途方に暮れていた。
　そんな葛藤の最中に王国内の綻びを更に大きくするきっかけになる事件が起こる。

　母親の実家の侯爵家が冤罪で領地転地された公爵家を擁護し、冤罪の可能性があると言う発言をしたとして裁判にかけられる事になった。もちろんその発言は公式の場でした訳ではなく自身の邸内での会話であり、本来なら誰にも耳にする筈のない会話である。何故それが裁判沙汰に発展したのか？
　それは侯爵が偶然に冤罪の証拠に繋がることを聞いてしまい、その場で本人は認識していなかったのに、相手に知られてしまい侯爵家の家人を１人を買収して潜り込ませ、探らせていたからだった。