【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第一章◆異端ノ魔導師

異端ノ魔導師～Ⅲ

　
　
　
宵よいの口 ... ... 

グラス中の氷を揺らし、遊ぶクロイツが、不意に呟いた。

「錬金術における極意、制約、秘術、記されし
　翠玉碑エメラルド・タブレット を保有していたという。故国・シャンテ ... 」

すると、酒場の店主が尋ねかける。
「お客様は ... あの魔導師様を追って、この町へ？」
他、客は四、五名ほど。
クロイツの返事は無かった。

しかし、呑んだくれの応答など、はじめから期待してはいない。
グラスの曇りを拭き取りながら、店主は気まぐれに話す。

「良質の鉱石が採れるとは言っても。もう、この町の鉱脈は掘り尽くされてしまったのか、
　割に合わない労働のおかげで、すっかり人も減ってしまいましたよ。
　... もっとも、クリスタルの坑道はまだ生きているので、
　近頃なんか、工芸の方の彫りを始める者が増えてきたくらいでして。
　あの魔導師様なら、金の鉱脈の一つくらい練り上げてくれたりはしませんかねぇ」

すると、些いささか興味をそそられたか。クロイツはくすくすと肩で笑いながら言った。

「錬金術を用いて金の指輪一つ作るのに、
　その数千倍、100種近い資源を喪失すると言われている。
　無生物資源、生物資源、様々にな。だが、どの道だ ...
　この土地に、金の鉱脈一つの対価となりうるだけの資源は存在しなかろう ? 」
「 ... ... さすが監視官殿。恥ずかしながら、初めて知りました」

店主の顔が赤く染まる。
クロイツは続けた。

「魔導師達は、それを魔力や、己の肉体、命を削り補っているのだ。
　対価の話を聞いてからだと、大したものだと思うだろう？」
「ええ ... そう、ですね ... 」
「それにな。無生物と生物資源。細かに言えば、
　万物、生命、精神、神秘、それぞれ。
　いかなる場合においても、異属種の掛けあわせ ... 
　〈複合錬金〉は制約に反するとして禁じられている。
　多種多様にとはゆかぬところ、万物に纏まつわる資源のみを
　金脈の対価にするなど ... ｸｸｸ ... ... 」
「なおさら無理ですね ... 」

ますます顔を赤らめて、拭き上げたグラスを置く店主は、
大それた事を言って申し訳ありませんでした ... と、言わんばかり。
クロイツのグラスに酒を継ぎ足して黙った。 
酒は、もちろんサービスで。

すると気を良くしたのか。
物思いに耽っていた彼の口から、ふわりふわり、言葉が漏もれる。

「なぁ。マスター ... こういう話は知っているか?
　錬金術における極意、制約、秘術、記されし
　翠玉碑エメラルド・タブレットを保有していたという。故国・シャンテ ... 」
「ああ、先ほど、仰ってましたね」
「タブレットは彼かの戦で、十二枚に砕かれた。
　その内の一枚は ... その時、同時に失われたと、戦の後に捕虜となったシャンテの学者、
　つまりは王族の一人が言ったそうだ。 だが、誰もそれを信じはしない。
　奴らは、禁じられた複合錬金によって魔導兵を召喚し、操り、驚異的力を誇示していたからな。
　他にも恐ろしい秘術を得えてして、隠しているのやもしれぬ。 誰もがそう思ったのだ」

斯かくして、シャンテの捕虜は皆、処刑された。
真実を言っていたのやもしれぬ。だが、それを証明することなど不可能だった。

「しかし、元はと言えば、やはり ... 自分達の力を傲おごった報いじゃないですかねぇ」
店主は言う。当然の結果だったのだろうと。
「そんな力、必要なかったのに。探求しすきたんですよ。学者ってヤツは ... ... 」

「違う ... ... 」

ところが、クロイツの異見が店主の言葉を遮った。

「 ｸｸｸ ... お前は何も知らぬのだな」

嘲笑う声が癪しゃくに障さわる。だが、店主は気にせぬよう努つとめた。
話の続きが気になったのだ。

「そもそも人々が噂するような戦など起こってはいない。
　シャンテは一方的に滅ぼされたのだから」
「え ... では、よく聞く、彼の戦というのは、いったい何の事を言ってるんですか」

この人、酔っ払って適当な話をしているのでは。
今更だが、疑わしく思った。

語り始めてからグラスを持たないクロイツの眼差しは、深刻さを訴えている。
その唇が、こう囁いた。

「全ては、帝国 ... 初代皇帝の蒔まいた種」
「初代、皇帝 ... ですか」

店主は思い直して聞き入る。

「そう。彼の戦とは、皇帝の患わずらった、〈病やまい〉を発端にして起きたのだ」
「その病というのは、もしかして ... 」


　　　彼かの国は、滅ぼされた。

　　　王族の多くは学者でもあったと伝えられる。
　　　渓谷より大地を裂き。まるで彫刻でも施ほどこすかのように、白岩しらいわを伐きり出しては積み。
　　　繊細で美しい都と城を築き上げた彼の民は それを、遥はるか天空へ放ったという。

　　　当時の様子と思わしき、絵画かいがや文献ぶんけんも数多い。
　　　穏おだやかでありながら、栄華えいがを極めた国とも記しるされた。

　　　この世界において。
　　　おそらく、その名を知らぬ者はいないだろう。

　　　故国・シャンテ ... ...　
　　　錬金術における禁を犯した、罪深き一族 ... ...

　　　彼は、その子孫である。


「フェレンス！！」

その時。咄嗟とっさに呼び捨ててしまってから、カーツェルはハッとした。

咳払せきばらいをして誤魔化しつつ。
「旦那様 ... どうか、お気を確かに」
すると、聞いていたフェレンスが微かすかに笑う。
「大丈夫だ。それより ... 」
わざわざ言い直なおさずとも ... と、カーツェルに脇を支えられながら。
「人のことを笑っている場合ですか？ 
　旦那様をおぶって入ったら、また ... 空の宿屋が満室になってしまいます」
｢ ﾊﾊﾊ ... 立てる。平気だ」
いや。嘘だ。
「ご冗談を」
カーツェルは、そこにあった木箱に彼の身を預ける。
腕や背にものが触れるのを嫌がるため、腰を掛けさせる程度にした。
火傷が痛むのだろう。

「どうか、ここでお待ちを」
「ああ、分かった」

流石に、もう、そうするしかない。
カーツェルにも、見て取れた。

手っ取り早く、先ほど立ち寄った宿で他はないか聞いてみよう。
そう思い立って広場を振り向いた時だった。

いつの間にか、自分達の少し後ろに　... まだ幼い少女の姿。

胸元で手を握り、ジッとこちらを見つめる。
カーツェルは、僅わずかに首を傾かしげて向き直った。

麻色のボブヘアーに、栗色の瞳。
色褪あせた藍のワンピース。クリーム色のジレ。
思うだけでも失礼な話だが。粗末な仕立ての衣服だった。

だが、瞳の輝きは美しい。

心配してくれている様子と見受け、声をかけようとした。
しかし、それよりも先に。少女が口を開く。

「あの ... ... !  あちらの方は、魔導師さまですか？」

小鳥の囀さえずりのように、高く、澄んだ声だった。
カーツェルは、少女の清楚な言葉に、謹つつしんで答える。

「ええ、そうですよ。そして、私の主人でもあります。あの方に、何か御用ですか？」

すると、少女の瞳が より一層、輝いた。

「あの方は、宿をお探しですね！？」
「え、えぇ。 よく、お気付きで ... 」
腰こし屈かがめたカーツェルに迫せまり、更に尋たずねる。
少女の勢いに、少し驚いた。
カーツェルは息を飲みながら答え、そして尋ね返す。
「宜しければ、この広場の他に宿屋のある通りを、教えて頂けませんか？」
「この町には、あそこと、もう一軒しか宿屋はありません。ですが、もし、もし ... えっと ... 」
言い出せずに繰り返す少女は、唇を噛みながら胸の前で手を揉もむ。

また少し、首を傾かしげてカーツェルが待っていると、きゅっと瞼まぶたを絞しぼり、彼女は続けた。

「もし、もし ... ！よかったら、わたしの家にお泊り下さい！」

カーツェルは目を丸くして見た。
少女の真剣な眼差しを。

「しかし ... えぇ、あの ... 宜よろしいのですか? お家の方は ... 」
「家族はわたしと、お兄ちゃんだけです！ でも、大丈夫！
　魔導師さまのお疲れのご様子を見たら、きっとお兄ちゃんも、そう言うと思います。だから！」
「分かりました。ありがとうこざいます。では、お心遣い、慎つつしみ賜たまわります」
「でも、あの ... これは、お願いなのですが ... 」
「もちろん、お礼はお支払いしますので。どうか、ご安心を」
「いえ、違うんです！ お金はいりません！ だけど、部屋をお貸しする代わりに
　お兄ちゃんの病気を診みて欲しいんです！」

その時だった。カーツェルの目色が変わる。

「病気 ... ですか ... 」

〈病〉と聞いて、不穏な空気を察知した。

「はい。お兄ちゃんは病気で、町のお医者さまは〈霧ノ病〉だと言ってました ... ... 」

やはり ... ...

カーツェルは主人を振り返る。
聞いていたらしいフェレンスが、一つ... 頷うなづいた。

霧ノ病 ... それは、彼の一族に異端の罪を着せた元凶とも言える。
高潔な民を追い込み、その子孫とされるフェレンスをも孤独に陥れ、今なお呪う。

忌まわしき奇病 ... ...

時を同じくして。酒場の二人は会話を続けた。

「シャンテの民は、皇帝の患った奇病の解明と治療を依頼される。
　しかし、その過程で事故があったらしくてな」
「ふむ。して ... それは、どのような？」
「 ｸｸｸ ... そう急くな。いずれお前も目にする日が来るだろう」

もどかしい思いがする。
店主が繰り返し尋たずねても、クロイツは答えなかった。
しかし一つだけ。意味深げに、こう残す。

「〈霧ノ病〉はもう、世界に蔓延しはじめているのだ。
　あの男... シャンテの子孫が帝国に姿をあらわした、その年から急速にな」


口火は切られた。


宵闇よいやみを彷徨さまよう幾多いくたの魂が、鎮魂の呪文詠唱うたよみに微睡まどろむ。
少女の案内した古屋の一室で、読みかけの本のページを捲めくりながら、カーツェルは聴いていた。
ベッドに横たわってもなお、慰なぐさみを詠うたい続ける。
フェレンスの吐息のような囁ささやきを ... ... 

人々は、まだ知らない。
思慮深かったはずの彼の民が何故なぜ、制約に背そむいてまで力を得えようとしたのか。

 
彼らは一体 ... 何と戦い、
何と引き換えに、滅びの道を辿たどっていったのだろう ... ...