【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第三章◆魔ノ香

魔ノ香～Ⅱ

　
　
　
「ユリアン ... ... 」

旧友の名を幾度いくどとなく囁ささやくフェレンスの声を聞きながら、切なげに彼の頬ほほを撫なで下ろす。
そんなカーツェルの背を見守ること、さて、今日で何日目になるだろうか。

クロイツと、その一行いっこうは、護送の中継地であった自治区の医療施設に留とどまり。
フェレンスの回復を待ち続けた。

境界より帰きして後のち。

二日目には聴取ちょうしゅを済ませ。
三日目にはノシュウェルに作成させた報告書の、確認と送付を完了したが。
カーツェルは依然いぜんとして、気の休まらぬ時を過ごしている。

昏睡こんすい状態を脱したと思われるフェレンスが、一向いっこうに目を覚まそうとしないのだ。

多数の魂を精錬せいれんすることにより、
神の意識スフィラにおける〈格かく〉の一つ、 戦神オーディンとの融合を果はたす。
〈神化テオーシス〉 と魔導兵召喚の関連を認め、証言するカーツェルの表情は終始、虚うつろ。
両袖そでの際きわに覗のぞく〈枷かせノ刻印〉すら、隠そうともしなかった。

より蒼味あおみを増して際立きわだつそれは、焼刃やきばで彫り込まれたかのよう。

彼の傍そばで眠る、フェレンスの左下瞼まぶたに現あらわれた印しるしも同様。
専門家の見立てによれば、禁呪の使い手に下される烙印らくいんとのことだが。
神化を魔導兵召喚などと巧言こうげんした末裔の処罰は免まぬがれないだろう。

崖を切り出した小道に立ち、商業区の町並みを見下ろしながらクロイツは予測する。

療養所の間近に広がる果実園には、了承りょうしょうを得えて駐留ちゅうりゅうする隊のテントが複数。
見渡せば、赤や黄色、そして桃色。　
鮮あざやかに色付く実り前の木々と花々で溢あふれる段畑だんばた。

帝国に属す伯爵領はくしゃくりょうの一部は商業自治区として開放されているが。
一見すると、平凡な農地である。

けれども、それは地平に限られた話。

ならば見る角度を変えてみよう。
例えば空を飛ぶ鳥の目には、どう映るのか。

遥はるか山間やまあいの水源から引かれる数多くの水路と。
赤い煉瓦レンガ作りの汲くみ上げ風車が集中する、そこは正まさに。
大地の割れ目に沿そう小都市。

地下数十階の規模で掘削くっさくされた街の中心には、配水塔が聳そびえ。
小道を縫ぬう流れの照り返しと、水底に仕込まれた燈石とうせきの灯あかりを受ける通りの天面には水影が揺ゆらぐ。

運河を利用した移動や運搬も盛さかんに行われているので。
農園の合間を往来おうらいする中型船が、突然、消えたりもした。
船の昇降しょうこうを可能にする水位堤が、いたる所に存在するためである。

一方、日当たりの良い環境を意識してか、医院と療養所だけは地上に建設された模様。

季節によって、花々の香り、果実の香りと様々な旬しゅんを醸かもす風土。
心と身体からだを癒いやすのに、これほど適した場所は無いだろうと思う。

納得の情緒じょうちょだった。

移送中、滞在する予定など無かったが。
状況も状況であったため。
カーツェルたっての願いに押し切られたかたち。

フェレンスが纏まとうローブの治癒力は、着る者の魔力に依存いぞんするなど。
込み入った説明がなければ、無視していたやもしれぬ。

しかし、多頭引き大型馬車オムニバスに揺られながら、交替こうたいで魔力を注そそぎ続けるにも無理があるため。
それなりの設備が望める施設と、それから、治癒専門の錬金術師が在住する近場として。
ここ、〈リーズヴェルグ自治区〉が挙あげられたのだ。

しかし、まぁ、実のところ。殴り合い寸前すんぜんまで揉もめたわけで。
クロイツは移動中を回想しながら、息を吐き捨てる。

『そもそも、お前らの魔力で足りるワケがないんだ！！
　 頼むから！ リーズヴェルグで馬車を止めてくれ！！』

『黙れ！ 微塵みじんの魔力も持ち合わせぬ分際ぶんざいで、どの口がほざく！？』

治癒の法を扱あつかえる者なら複数人乗り合わせていた。
なのに聞かないカーツェルと、襟えり、袖そで、引っ掴み合って言い争うこと暫しばし。

癪しゃくに障さわったために脇腹を蹴り上げても、
その手を離さなかったカーツェルの ... あの目を見ていられずに。
思わず視線を逸そらしてしまった。 その時だ。

クロイツの様子を逐一ちくいち見ていたノシュウェルの独断により、停車が指示される。

『やれやれ ... お取り込み中、申し訳ないが。ちょっくら失礼いたしますよ ... っと』

何喰なにくわぬ顔で割って入り。
毛布に包くるみ寝かせていたフェレンスを抱き起こしながら、彼は続けた。

『そうこうしているうち、火傷の下が腐っちゃ適かないません。
　この御方おかたのことですからな ... 
　五体満足にといかなけりゃ、上からの言い掛かりにも四苦八苦する事になります』
『貴様きさま ... ！ 余計な真似まねをするな！』

クロイツの切り返しも突つっ撥ぱね。
ノシュウェルは馭者ぎょしゃに医院を目指すよう伝える。

『いやいや。要よう、不要に関わらずですな。
　異端ノ魔導師の治癒に努つとめた次に、監視官殿 ... 
　あなたが倒れるのは目に見えているのでね ... ... 』

地位や権力に服ふくすだけの人間が持つ目色ではなかった。

医院を訪おとずれると、運び出される主人に付き添そい歩くカーツェル。
彼らを見送った後のち。ノシュウェルは、こうも囁ささやいた。

『あなたに従したがうのが私の仕事だ。
　つまり、あなたが居なければ成り立たないわけです。
　職務として良しとするにも、あなたの信念あってこそなもんでして ... そう、
　信念それというのも、一時いっときの気分によって左右されて良いものではないはずだ。
　見失わないで頂きたい ... ... 』

まぁ、要するに、皆々健康第一なのですなぁー　ﾊﾊﾊァー　((*´ω`* ))

などと後付けして福々ふくふくと笑いながら。

〈いや、待て、今の顔 ... ... 〉

馬車の外で見ていた兵の数名が同じことを考えたらしいが。
案外と気付かぬものなのか。
対し苦笑いする、クロイツの柔らかな面差おもざしを目に留とめる者はいなかった。

それが確か ... 四日目の出来事。

五日目には、伯爵領遠方に出ていた誉ほまれれ高き錬金術師が到着する。
老術師は、フェレンスを診るなり事の重大さを把握はあくし口を噤つぐんだ。

「なんたることじゃ ... 」

高等錬金術師団所属の魔導師が、重症とは ... ...

数時間置きに施ほどこされる治癒の法。
神経の接触構造シナプスに取り憑ついた呪毒じゅどくを解ときながら。
時に老術師は、カーツェルが掛け置いた紫紺しこんのローブを見て唸うなる。

「火喰い鳥の羽根に ... 千年貝 ... それに魔青鋼オリハルコン ...　ﾌｩ ... ﾑ ... 」

再生に関連する宝具を錬合れんごうし織り込んだものと見て、感嘆かんたんの溜息ためいきまで溢こぼしていた。
珍しいのかと尋たずねると。老術師は、こう答える。

「そうですな。冥府の炎による凍傷をも癒やす効力とあらば。
　儂わしのような術師の端はしくれなんかより、断然、
　この御方おかたの造られた法衣の方が格上ですじゃ ... 」

生気を取り戻し、血が魔力の供給をはじめさえすれば、ローブで身体からだを包つつみ安静を保つのみ。
だが、最後に指摘しておかねばならぬ。

「それより。今、心配なのは ... むしろ、お前様の方ですぞ」

カーツェルを振り向く老術師、あえての計らいであった。
なのに、言われた当人は聞いているのか、いないのか。
カーツェルの献身けんしんぶりは、看護師の関心を通り越し ... 胸を痛める程ほどだったという。


そして、その次の日も。


相変わらず、食事もせずにフェレンスの隣となりで惚ほうけているのだろうかと。
半なかば呆あきれ、経過を見に訪おとずれるクロイツだが。

彼は一瞬、我わが目を疑った。

フェレンスの眠るベッドの傍かたわら。
いつもならばそこに居て、こちら側に背を向けているはず ... ... なのに。

カーツェルの姿が見当たらないのだ。

何事だ ... ！？

咄嗟とっさの事。部屋の窓に貼はり付いて顔を顰しかめる監視官の奇行に、
同廊下を歩いていた看護師と、ドアの横に立つ見張り役が揃そろって肩を跳はね上げ、驚おどろく。

足早に横を通り部屋のドアを開いたクロイツは、見て納得した。

「おい、見張り ... 貴様は案山子カカシか ?
　だとしたら早々そうそうに辞表を出したうえ、
　畑の真ん々まんまん中、好きなだけ居眠りするがいい。この、役立たずめ」

寝てなんかいないのに、睨まれ狼狽うろたえる見張り役だったが。
クロイツの視線を辿たどる彼は、すぐに自身の不甲斐ふがいなさを自覚した。

心地ここち良い日和ひより。

爽さわやかな風を頬ほほに感じれば、目を覚ますやもしれぬ。そう考えたのだろうか。
席を立ち、窓辺まで足を運ぶ途中。力尽つきてしまったと思われる。

静かな部屋の奥には、ベッドの横で床ゆかに身を横たえるカーツェルの姿。


過労であった。