【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第五章◆石ノ杜

石ノ杜～ⅩⅣ

　
　
　
「 ﾂｪ、ﾙ ？」

呼ばれているのに気付かなかったのだろうか。
様子を気に掛け、階段の途中から降りて来たのはチェシャ。

杖つえを腰こしへと差さし戻すに次ついで、フェレンスは尋たずねた。

「他に何か、気になる事でも？」

けれど相手は、どこか上うわの空。

「ああ、いや ... な。
　色々と一掃いっそうしてくれるのは良いんだけど。
　着いて早々そうそう火事になったりしねーよなと思って」

壁際かべぎわを歩いて回る執事は、火元の発する煙けむりや音の有無うむを気にしているよう。

所々ところどころで床ゆかに触ふれてみたり。
背伸せのびし天井裏を意識したうえ聞き耳を立ててみたり。

ああ、そう ... なんて、わざわざ言葉にはしないけれど。
チェシャもフェレンスも黙って見ていた。

しかし何やら、きりが無いようにも思えるので。

「心配だから、他の部屋も見て来る」

そう言い階段の小柱こばしらを掴つかんだ彼を呼び止め、要望ようぼうを呈ていす。

「待ちなさい。見回りなら私が済ませよう。
　お前は、チェシャに褒美ほうびを用意してやってほしい」

すると思い出した。

幼子おさなごと執事の視線はテーブルの上へと向く。
そこにあるのはフェレンスが置いた紙袋。

天辺てっぺんから艶つややかな姿を覗のぞかせている黄緑色の果実が、チェシャには輝いて見えた。

市場の果物屋は葡萄ぶどうと言っていたけれど。
それにしては随分ずいぶんと粒つぶが大きい。
傍そばまで来て見る二人は、あらためて目を丸める。

承諾しょうだくして直すぐ流しに立つ執事役の背後には、椅子いすに掛けた黒のダブルジャケット。
白いシャツの袖口そでぐちをたくし上げた彼は、果実を五粒ほど、もぎ取って洗う。

横には、ぴったりとくっ付いて背伸びする幼子おさなご。

足場を用意してやらなければ、蛇口じゃぐちにも手が届かなそうだ ... なんて考えているうち。
果実を持った手を振ふり、ｻｯ ｻｯ と水を切って。
後ろの食器棚だなから小さな硝子皿ガラスざらを取り出し盛り付けは終了だ。

テーブルに置けば、水の滴したたる果実が淡あわい西日を受けて ｷﾗﾘ ｷﾗﾘ 虹にじを返す。
カーツェルは両の腰こしに手を当て思った。

よし。一段落ひとだんらく。

なのにチェシャは、その場に居ない。

あれ？

拍子抜ひょうしぬけ。

さて置き、肩を落とした時だった。
流しの方で乱みだれる水音。

〈 ｼﾞｬｼﾞｬ ... ｼﾞｬｼﾞｬｼﾞｬ ... 〉

見れば、壁向きの洗い場キッチンに居残いのこり、夕差ゆうざしを浴びるチェシャの後ろ姿。

あの食いしん坊ぼうめ、何をしている。

歩み寄よったカーツェルは、黙って覗のぞき込んだ。
流れる水にやっとこさ届く ... 幼子おさなごの手元を。

そして思い返す。

司書ししょとの遣やり取りに全まったくの無関心だったチェシャが、
その場を後あとにするまで黙々もくもくと何をしていたか。

主人と執事が気に掛けずにいられるはずも無し。
時々、目を配くばってはいたので。
彼の手の中にある物に対する興味も自然と湧わいたのだ。

よくよく確認してみたところ。
何かしらのタグプレートであるよう。

だが、それを喜んで手にする者などいない。

それが普通と思っていた。
カーツェルは暫しばし、言葉を失う。

そう。ﾆｺﾆｺ と満面の笑顔でこちらを振り向き、
まるで宝物を見せるかのようにする幼子おさなごは ... 特別なのだ。

何せ、それは ... 帝国の管理省庁が発行した 奴隷どれいの登録証票しょうひょうであるからして。

一方いっぽう。

木の梁はりぞいに外壁を伝つたう蔓つる植物が、二階の窓際を横へ向かい花を咲かせる。
その手前をフェレンスは歩いた。

燻くすぶっている箇所かしょはないだろうかと。
こまめに立ち止まっては、隅々すみずみまで意識を傾かたむけながら。

正直、機器の不具合によって認知にんちされる事例だってあるのだから、
予あらかじめ想定したうえ仕掛ける場所に応じ対策されていて当然と思う。
そうでもなければ情報機関の仕事として恥はずかしい。

とは言え ... ...

執事役を務つとめる心配性の気掛かりを減らしてやるためだ ... 仕方ない。

彼は思った。

対面に並ぶ三部屋も念入りに見て戻るとしよう。

奥間おくまの扉を開くと、正面には間仕切り。横にはティーセットや書籍の置かれた角棚かどだな。
隔へだたる中央には低卓ローテーブルを挟はさむ一人掛けソファーが一組ひとくみ。
角部屋なので窓は二つ。入り口向きの机。
棚は数段下の天面が窓の下を通り、対ついの角棚かどだなまで続いていた。
窓から遠い壁際には天蓋てんがい付きベッド。
クローゼットは勿論もちろん、どれを取っても高価な黒檀こくたん家具である。

硝子傘グラスシェードの釣り照明ペンダントライトはワインレッドの階調グラデーションを纏まとう宝石のよう。

火の気配は何処どこにも無かった。

破壊されても他所たしょの破損に至いたらず、機器の存在が全く目に見えないところは流石さすがと言える。

だが、一階の二間ふたまはどうだろう。
自分だけならともかく、小さな子もいるので。
安全に関かんする手間を省はぶく事だけは出来ない。
　
カーツェルなら、そう言うだろうか。

フェレンスは足早に階段を降おりていった。
すると、ほんの一瞬 ... 目元を掠かすめる反射光はんしゃこう。

息を呑のみ振り向く。
彼は思い出した。

一時いっとき前にも同じ事があったと。

だが紳士の話に耳を傾かたむけ集中していたので。
考えないようにするしかなかったのだ。

それが今になって胸を揺ゆさぶる。

碧眼へきがんを貫つらぬくように差さした光が、かつての記憶を呼び覚さました。
思い出の中に佇たたずむ彼かの尊みことの胸元には、同様どうようの情報鑑札データタグが輝いている。

魔青鋼オリハルコンの放はなつ輝きは独特で模倣もほうし難がたい。
構造色こうぞうしょくを有ゆうした蝶ちょうの翅はねのように。

それは、光がどう干渉するかにより見られる色の変幻へんげんであるが。
昼間の自然光では碧青へきせいに透すける硝子ガラスようでいて、
波長の長い赤色光せきしょくこうをより多く受けた場合には、同色の金属光沢をあらわすのだ。

より眩まぶしく、より美しい。

青あお ... 蒼あお ... 碧あお ... ...

ところが、どうした事だろう。
フェレンスは見回りの途中であった事も忘れ、光の差さす方へと向かった。

足音を聞きつけ見やると。
幼子おさなごの手元を見る彼の目は、いつになく冷ややか。

「ああ、早かったな」

「 ... ... 」

声を掛かけても反応無し。

少し様子がおかしい気はした。
けれども、こればっかりは察さっしがつかない。

まさかの元・帝国魔導師が、火の始末程度で血相けっそうを変えるはずはないし。
それともチェシャが何かしただろうか ... と思いながらも、様子を見るに留とどまる。

カーツェルは更さらに一つ尋たずねた。

「何か怪あやしいモノでも見つけたか？」

そんな主人の次の行動を誰が予測できただろう。

赤毛のおチビが慕したう男は、燦々さんさんと煌きらめく瞳に目もくれず。
小さな手に収おさまった鑑札プレートタグばかりを見つめている。

それは正まさに ... チェシャの宝物だったのだ。

けれども彼は周りの空気を一切いっさい、読まず。
幼子おさなごが見せてきたペンダントを手に取り、一呼吸おいて。
大きく振ふりかぶったかと思えば。

〈 ﾌﾞﾝ ｯ ！！〉

風切音かざきりおんが立つほど力一杯ちからいっぱい ... 投な ―――― げた ―――― 。

 ... ... もとい。

投げてしまったのだから、それはそれは驚おどろいたと言うか。

驚き過すぎて。

開あいた窓の外へ山なりに飛んでいく様さまを真顔で見送る二人は、
庭の一部になっているかのような溜池ためいけに、それが落ちて沈んでも声すら上げなかった。

「 ... ... 」
「 ... ... 」

「 ... ... 」

鳥の囀さえずり、池の水音みずおと。
聞こえるのはそれだけ。

ただ単に思考が追いついていないだけではある。
二人は、こう思っていたに違いない。

いったい何が起きたのかなと。

対し、フェレンスは理由も言わずに立ち去ろうとした。

その時。

カーツェルの脳裏のうりを過よぎったのは、フェレンスの居ない僅わずかかな間あいだに聞いたチェシャの片言かたこと。

『 ｺ、ﾚ！ ﾁｪｼｬ、ﾉ！ ﾁｪｼｬ、ﾊ、ｼｬﾏ、ﾉ ... ﾅ、ﾉ！』

本当に嬉うれしそうに、赤毛のおチビはそう言った。

これがあればフェレンスの傍そばにいられる。自分はフェレンスのものなんだ。
上手く言葉に出来なくても、気持ちは伝わっている。
カーツェルであればこそ、共感もした。

『ああ― 。じゃあ、俺たち仲間だな』

などと握手あくしゅを求めたりなどして。
言葉を交かわしたばかりだったのだ。

それなのにどうして、こんな事になるのだろう ... ...

「なぁ。待てよ」

カーツェルは静かな声でフェレンスを呼び止める。

応おうじる相手は立ち止まったきり。
振り向く素振そぶりもなく。

上手うまく話せる気がしないのだ。
しかし彼は問い掛かける。

「今さ、お前 ... ... 投げたよな」
「他に何をしたように見えた？」

案あんの定じょう、確認するだけの会話になりそうだった。

「いや。でも ... ... どうすんだよ、アレ」

言葉を失いかけるたび、裏腹な呆あきれ笑いが込こみ上げる。

「どうもしない。あのまま池いけの底で眠ってもらう」
「それってさ ... ... つまり」

捨てたってコト ... ... ？

だが持ち主に聞かれたくはない。
言い留とどまった。

けれども相手は、こう返す。

「必要のない物をいつまでも身に着けていたって、仕方しかたがないだろう？」

口切りの一言が耳に触れるなり、首筋が張はり詰つめ脈みゃくを走る血を打ち上げた。

話が下くだりきらぬうちから立ち返るカーツェルは、
椅子イスどころか卓テーブルの角まで押し退のけ間近まじかに迫せまる。

「必要ないだと？ ... ... お前！！」

フェレンスの胸座むなぐらを掴つかみ上げる手が震えた。
そして声も。いつだってそう。

場合によっては逆上しているところだが、相手が相手。
時として人間味みを欠かく言動が、ただ ... ... 物悲しくて。

彼は声を引き絞しぼる。

「あれほど言ってた気遣きづかいはどうした！？
　確かに奴隷証票どれいしょうひょうなんて禄ろくなもんじゃない、けどな！
　肝心かんじんの持ち主が、それをどう思ってるか ... ... お前、一言でも聞いたのかよ！？」

一般的価値観、常識と言われるような固定観念かんねんに囚とらわれぬ存在。
自由思想を実体化したかのような男に何があったのだ。

気でも触ふれたか。

立場や意見の異ことなる者に対し、相互理解を求め取り入るでもなく感慨かんがいに浸ひたる。
いつもの思慮しりょ深さは何処どこへ行った。

思っても言葉にならない。
それでいて、ゆくりなく。

意表いひょうを突つかれた彼は息を呑のむ。

視線をぶつけた碧あおい瞳ひとみが一回ひとまわり大きく開いたうえに、動揺の色を浮かべたものだから。
驚おどろいたらしい。見たことのない光景だったのだ。

だが例によって、どこか懐なつかしくて ... ... 心痛しんつうが絶たえない。

「つーか。どうしてお前が、そんな顔 ... ... 
　あのさ、ビックリしてんのはこっちなんだけど ... ... 」

脱力する手元。
添そえられる指先。

彼の手を取り、腕を下ろしてやりながらフェレンスは言った。

「カーツェル。あれは奴隷どれいの登録証票だ」
「んな事ぁ分かってるよ」

「血ノ魔力を利用され、従属じゅうぞくする羽目はめになった挙あげ句く。
　低俗ていぞくと見做みなされたも同然どうぜん。
　かつ人権保証も一切いっさい、受けられない身の上であることを示しめす物。
　対して、嫌悪感を抱いだかない者がいると言うのか？」

自身の動作を見流す目向き。
ゆっくりと戻って来る視線を見つめ返し、カーツェルは答える。

「何に代かえても、お前の傍そばにいる事が重要だったりするのかもな。
　奴隷だろうが何だろうが、お前の役に立てるってコトが嬉うれしかったりさ ... ... 」

「 ... ... 」
「いや、黙るなよ」

口を閉ざしたままのフェレンスと向き合ったままだと、何だかバツが悪い。

何が言いたいの ... ... ？

思っても言えずにいると、ようやく言葉が返ってきた。

「お前じゃあるまいし ... ... 」

しかし聞き捨てならん。

「何だよその言いぐさは！？」

咄嗟とっさの喧嘩腰けんかごし。
それなのに相手ときたら、はにかんで笑っていたりする。

小首を傾かしげ俯うつむき加減に。
些いささか上目遣うわめづかいで。

ほんと何 ... ... ！？

衝撃しょうげきが走った。
相手の他愛無たわいない動作で一々いちいち息が止まってしまうのだ。

自覚した瞬間。言うべき相手は自分自身とすら思う。
どうしてか気恥きはずかしい。

「つーか ... ... そんなんで喜んだりしねーし。俺は ... ... 別に ... ... 」

その上、引用いんようする言葉を間違まちがえた。
意味は同じだけど。

頭では分かっている。
早々に話題を戻すべきではないだろうかと。

言葉にして言えなかった先頃さきごろの事。
念押ねんおしすべき点は山ほどあったはず。

なのに全すべて吹き飛んでしまったのだから。
ともあれ、目を逸そらすしかなくて。

対し、フェレンスが追い打ちをかけることはなかった。
彼が思い詰つめてしまわぬよう、一歩引いた目線で佇たたずむ。

すると、引き付ける幼子おさなごの声が耳に入った。

「 ... ... ﾋｯ 。ﾌｯ ... ... 」

二人の会話を上うわの空に聞きながら、状況じょうきょうを把握はあくするに至いたったのだろう。
振り向く両者は共に口を閉とざす。

「 ... ... ｳｯ 。ｳｯ ... ... 」

憂うき目に遭あったというのに長らく堪こらえていたよう。
だが、とうとう限界を迎むかえたらしい。

「 ﾋｸﾞｯ ... ... ﾋﾞｴｪｴｴｪｴｪｪｴｴｪｪｪ ... ... ！！」

狙ねらわれ、人を避さけ続けることに慣なれ過すぎているばかりか。
徒歩による長旅すら物ともせず。
食うに困ったって文句もんく一つ言わなかった子が、声を上げて泣いている。

幼子おさなごが失ったのは、宝物に纏まつわる夢物語だ。

あの日。

フェレンスのもとへと導みちびくかのように林の中を舞まった ... ... 蒼碧そうへきノ蝶ちょう。
光の粉こを撒まき散ちらす翅はねの輝きが、そのまま宿やどり。
まだ浅い絆きずなを補おぎなってくれたのかもしれない、だなんて。

想像して、浮かれていただけ。

大丈夫。そのままで良いと。
許ゆるされた気になって。

チェシャには、無理に付いて来てしまった引け目がある。
無いはずはない。
それを少なからず和やわらげていたのが、あの証票だったのだ。

幼子おさなごを悲しませているのは消失感に勝まさる何かだと、カーツェルには分かる。
主人のほうは ... ... どうだろう。

泣く子に心を配くばるフェレンスの瞳ひとみは憂うれいて見えた。

知るほどに興味が増し、惹ひかれ。
心を通かよわせたい、そんな気持ちにさせられる。
なのに伝わらない。

フェレンスには分からない。

何よりも悲しい事実だ。
幼くして知った子にかける言葉すら見つからないというのに。

一体どうしたら ... ... 。

「どうしたらいい ... ... 」

その時、カーツェルは耳を疑うたがった。
一瞬、胸の内を読まれたのかと思ったが。
どうやらそうではなさそう。

切実せつじつな表情で尋たずねるフェレンスと向き合ったところ、不思議と胸がすいていく。

通わなかった心の行き場所。
その扉が少しだけ開かれたかのよう。

ﾊｯ ... ... と、細く息を吸うカーツェルは、
緊張によく似にて異ことなる、奇妙きみょうな感覚を覚おぼえた。

ｿﾞﾜﾘ ... ... 身体からだの隅々すみずみに渡る筋すじが張はり詰つめる。


時を同じくして、クロイツもまた同じように息を呑のんだ。
そして今一度いまいちど、考察する。


帝国〈過激派信教徒パルチザン〉の連中が、
奴等ヤツら〈高位貴族、及び上院議員マグナート〉と
一時的に通じた異端ノ魔導師へ、猶予ゆうよを与あたえる理由について。

奴等ヤツらがそれを知っていて利用したのは明白。
血ノ奴隷を保護させるために違いないのだ。

しかし裏切りに及およんだアレセルの行おこないは、
そういった目的が名目に過ぎない事を示唆しさしている。

下僕しもべは疎おろか血ノ奴隷の命までも盾たてにし、
連中の手出しを免まぬがれる必要があった。
奴等ヤツらにとって都合の悪い事と言えば何か ... ... そう考えると。

尊みことが望むまま主従しゅじゅうの契約を断たつ事も視野に入れ、
訪おとずれたと思わしきバノマン枢機卿すうききょうとの一場面が彷彿ほうふつとした。

すると気が付く。

主従が引き離されては困こまる。
もしそれが第一の動機であるなら ... ... 全て辻褄つじつまが合うのではなかろうかと。

「お気付きですか？」

察さっし言葉を添そえたのは対面するアイゼリア王太子、ウルクアだった。

「魔導兵の日常的応対能力の検証を申し出た人物は、紛れもない監視対象であり。
　私達は、貴方々あなたがたの敵視する勢力と何かしら接点があるものと見て調査中です」

「帝国の内通者か ... ... 寄よりにも寄って奴等ヤツらの ... ... 」
「ですがまだ、確証はありません」

「 ... ... 」
「違いないと、お考えですか？」

「我々われわれを捕とらえるよう私の弟、アレセルに命じたのは奴等ヤツらだ。
　従したがうふりと見抜みぬいて機転を利きかせたのは他でもない、異端ノ魔導師」

「なるほど、そういう事でしたか。さすがです ... ... 
　これに限かぎる話としても、あなたなら協力して下さると。そう判断なさったわけですね」

会話中にも拘かかわらず項垂うなだれる。
クロイツの顔つきとくれば険悪けんあくそのもの。
横目に見るノシュウェルは、ゆっくりと前へ視線を戻す。

「奴等ヤツらの掌てのひらで踊らさせるのだけは御免ごめんだ」

聴いたことのない低声ていせいで発せられる元上官の呟つぶやきに青褪あおざめながら。
同感と言えば同感。なのに鳥肌が立つ。

怖い怖い怖い怖い。怖いって。怖いよ。

他、同志二名の心の声まで聞こえてくるようだった。
色んな意味で居たたまれない気持ちにもなる。
クロイツの心情に配慮はいりょしノシュウェルが折り返した。

「つまり、あなたの弟君おとうとぎみは、こう言いたいわけですな」

あの男が異端ノ魔導師を手懐てなずけるまでに、痺しびれを切らした奴等ヤツらの手引きがあるやもしれぬ。

「〈警戒せよ〉と ... ... 」

以降、この密会においてクロイツの代理を果はたしたのは彼。
魔導兵の身辺における監視強化に協力するかわりとして。
同盟関係にある間あいだに限かぎり、得えた情報の全てを共有する事を約束された形。

そこまで分かっていても策略さくりゃくを見通すまで至いたららぬと言うのか ... ...

クロイツは俯うつむいたきりだった。
時折その様子を窺うかがうノシュウェルもまた、ふとして思いを馳はせる。

さて、当事者達は今頃どうしているだろうかと。


一方こちらは、まさかの事態じたいだ。

「 ﾋｯ ﾝｸﾞｼｭ ... ｳｪｪｪｪｪ ... ｳｯ ｳｯ ... ... ﾋﾞｪｪｪｪ ！！」

チェシャは泣き止やまない。


息を吸い上げるたび上下する肩。
ふっくらとした頬ほほを伝つたい落ちる涙。

夕刻の陽は池の向こうに立つ木々の間あいだから差さし。
照てらし出された幼子おさなごの背を振り向いて答えを待つフェレンスの横顔は、いつになく表情豊ゆたかに見えた。

替かえて言えば、落ち着きがない。

あちらこちらと視線が泳およいで、眉尻まゆじりも上がったり下がったり。
初めて見たような、そうでないような。
カーツェルは思った。

そうか、こいつがいつも落ち着き払はらっていられるのは、
どうすれば良いか判断するに足たる知識があるからであって。
未経験だったり見聞きする機会が無かった事柄ことがらに対しては ... ... ああ、そうなんだ。
いくら考えても分からないのだから、そりゃあ焦あせるよな ... ... そんな事もあるんだ。

気が付けば、ｿﾞｸﾘ ... ... 腰こしの上、やや後ろ側を掻かき上げられたかのように背筋が震える。

覚おぼえのある感覚だ。
しかし何度目か分からない。

心ともなく歩み寄よっていた彼は、フェレンスの耳元まで顔を伏ふせ。
一言、こう尋たずねる。

「 ... ... 知りたい ... ... ？」

囁ささやきを耳にし、振り向きかけた相手は留とどまって。
一度だけ頷うなづいた。

その瞬間、視界が僅わずかに振ぶれ。
言い知れぬ何かが意識下を掻かき乱みだす。

まただ ... ...

何を見た。

おそらくは記憶 ... ...

聞いた気もする。

人の声だったような ... ...

現状と似にたような場面だった。
しかし誰のソレかもあやふやなのに。
深く考えたところで、どうしようもない。

素行そこうに支障ししょうを来きたしかねない現象は、日に々頻度ひんどを増ましている。
けれど深く息を吸い、カーツェルは気持ちを切り替かえた。

今はそれどころではないのだ。

そうこうしているうち一歩前に踏ふみ出しかけるフェレンス足先。
ところがどうして、ゆっくりと元の位置へ戻っていくのだから見ていて歯痒はがゆい。

対話を試こころみるかどうか迷っているのだろう。
今は話したくないなどと拒絶きょぜつされる可能性があるからだ。

ともあれ、もう一度。

幼子おさなごの気持ちを精一杯、想像してみる。

潔いさぎよく詫わびたところで、
分かってもらえなかった悲しみ、暗い気持ちが直すぐに晴れるわけもなし。
しばらくは引き摺ずるに違いない。

けれども何かしなくては。
放置された感情が諦あきらめに変わってしまう前に。

然されど、分かってやれるようになるかどうかも分からない。
努つとめはする ... ... けれど。

そもそもが〈許される〉〈許されない〉の問題ではなさそう。

時間が欲しい。もう少し考えたいと感じた。
ならばせめて今のうち、池いけに放ほうり投げてしまった物を回収しておこうかと思い立つ。

フェレンスが掃はき出し窓の外へと手を向け、印文いんもんを記しるしかけた時。
取り上げるようにして腕うでを掴つかみ遮さえぎったのはカーツェルの手。

見ると彼は、首を横に振ふる。
そして言った。

「こうしてる間あいだに見つけ出しておくのは良いと思う。
　けど ... ... どうせ暫しばらく考えたいんだろう？
　なら、もう少しゆっくり探してみても良いんじゃねーの？」

制せいした腕うでを再ふたたび下ろし、手元へ向かって滑すべりゆく掌てのひら。
触れ合う指先を目で追っていると、更さらなる深みに嵌はまっていく思いがした。

そうする事に何の意味があるのだろうか ... ...

考え込むばかりでは埒らちが明あかないというのに。

やれやれ ... ...

池を見やりながら思い切る。
カーツェルは、こう話した。

「何と言っても、やっちまったもんは仕方ねーしな」

人間味が出てきたとは言え、まだまだ。
首を傾かしげる主人の姿が心許こころもとなくて。
彼はあらため腕捲うでまくりする。

「俺も手伝うよ」

そう彼は、池いけに入り自力で探し出すつもり。
先に行って手本を見せてやろうとしたのだ。

ところが。

ベストの裾すそを摘つままれた気配がして立ち止まる。
振り返った彼の目に映うつったのは、すっきりと明るい表情で応こたえるフェレンス。

「分かった。カーツェル ... ... 
　だがお前には、あの子の傍そばに居いてやって欲しい。捜さがすのは、私が」

瞳に宿やどる碧青へきせいの輝きは、嬉々ききとし踊おどるかのよう。
カーツェルは目を奪うばわれた。

ロングジャケットの留とめを外していく指先。
主人の脱ぬいだそれを預あずかる間あいだも。
下僕しもべの心、此処ここにあらず。

底そこに何があるか分からないので、両袖りょうそで以外はそのままにして水に入っていく。
フェレンスの後ろ姿を這はう視線は、着込まれた一つ々を通し見た。

上から順じゅんに。
スカーフを返すハイカラーシャツ、オープンバストコルセット背面の網目あみめと、
フィットスラックス、そしてニーブーツガーター。

言われた通り幼子おさなごの傍そばまで後戻りするのも、やや上うわの空。

振り向きもせず器用きように寄よると。
息を喉のどに引っ掛けながら休み々泣き続ける子が、彼の袖そでを ｷﾞｭｯ ... と掴つかむ。


捜さがし物を見つけるまで、二、三十分。

風邪を引かせてしまうのではと心配したものの。
カーツェルは黙って見守り続けた。


定期に落ち葉を浚さらうなどし、よく手入れされた池いけだったが。
底に砂利石が敷しき詰つめられていたうえ、
平たいタグプレートが大きめの石の下に潜もぐり込んでしまっていたらしく。

日没寸前すんぜんまでかかり、ようやく見つけたよう。

こちらを向いてペンダントを掲かかげるフェレンスを見て胸を撫なで下ろすと同時。
泣き疲れた子が膝ひざの上に突つっ伏ぷして寝てしまっていた事に、初めて気が付いた。

底そこに手を伸ばしたことで、肩口かたぐちまで浸つかかったシャツは胸元まで水を吸い。
辺ほとりへ引き返す身体からだも略々ほぼほぼずぶ濡ぬれなのに。

彼の主人は、優しく微笑ほほえむ。

タオルを差し出したところ、広げる動作ですら水が飛んだ。
更に一通ひととおり身体からだの水気を拭ぬぐい終えると、
湯を炊たく火ノ香ほのかを頼たよりに浴室を探すフェレンス。

泣く子の様子を見ながらでも、風呂の準備くらいは出来たので。

良かった ... ...

それにしても、不思議でならない。
寝息を立てる幼子おさなごの髪に手を添そえながら、カーツェルは思った。
先頃の事についてだ。

どうしてフェレンスは何も聞かず、嬉うれしそうにしていたのだろう。

どうして ... ...

どうして俺は、その理由を聞けずにいるのだろう。

自身の身みの振ふり方を、他者に尋たずねるなど。
況ましてや委ゆだねるなんて。
今迄いままでで言えば、考えられない事なのだ。

そればかりか、思慮、質疑、理解の過程も扠置さておいて行動するなんて。
奇妙きみょうですらある。

待っている間あいだずっと考えていたのだ。
しかし答えは出ていない。

ただ、ずっと ... ... そう、ずっと昔から ... ...
薄うっすらと夢に描えがいていた出来事が、実際に起きた。
それだけは確かであって。思い返すたび、何故なぜなのか胸が締しめ付けられる。

「何だよ、まったく ... ... 」

カーツェルの頭の中は、懐なつかしさで溢あふれた。

予かねてより。

長期遠征えんせいから帰還きかんするフェレンスを待まち構かまえては、
諸事情しょじじょう、云々うんぬん、言い争あらそいながらも。
これだけは決して口にせず、心にしまってきた展望てんぼうと共ともに。


 ――― 俺の言うことを少しでも聞けるようになれば上出来だ。
　　　　いずれは、何があっても手放したくない存在であると認識させてみせる。


そして繰り返した。

「上出来じょうできじゃねーか ... ... 」


その時、彼が抱いだいた情じょうを何と呼べばいいだろう。


彼の異端ノ魔導師に対する執着心しゅうちゃくしんは、独占欲どくせんよくとも取れる。
口にして言う事への抵抗は、その為ためなのかもしれない。

それでいて、あの男には自覚が無いのだと、クロイツが憂慮ゆうりょするほど。

彼の深層心理に架かけられた錠じょうは強固であり。
にも拘かかわらず、表面意識に作用し続ける情念じょうねんの甚大じんだいさたるや、計り知れない。

カーツェルにとっても同様である。

胸のどこからか、軋きしむ音が聞こえてくるようだった。
声を上げたら、何もかも全て崩くずれ落ちてしまいそうな ... ... この感覚はまるで。

幾多の空闊くうかつを抱かかえる石ノ杜もり。

反響振はんきょうしんによる崩壊ほうかいを恐れ、息を潜ひそめるように。

彼は口を閉ざした。