トップランカーだったゲームに転生した俺、クソみたいな国を滅ぼす悪役集団の団長になる。

75話 再会

「カイ様、間もなく皇室に着きます！」


レジスタンスのリーダーの男に頷いてから、俺は周りにいる仲間たちに振り返る。

馬に乗っている20人近くの人間と、クロエとニア。ここからは歩いて行った方がいいだろう。


「みんな、馬から降りて。ここからは今まで以上に気を引き締めて行こう。この先なにがあるか分からないから」


男たちは俺の言葉に首肯し、馬から降りてそれぞれの武器を取り出す。ここからは本当に戦場だ。

レジスタンスの説得を終え、俺たちはその翌日にすぐ皇室まで来ていた。

ブリエンに頼んで、みんなにも化け物として復活したカルツの存在を知らしめたのだ。

さすがに皇室になんらかの企みがあると気づいたからか、彼らも人数を絞ることに文句は言わなかった。


「ニア、絶対に俺の傍から離れないで。分かった？」
「……ふふっ、カイは心配性」


オーデルの繁華街を出てやや2時間。

その間、危険にさらされることはなかったけど目の前に皇室の建物がある以上、なにが出てくるか分からない。

ゲームの中では、比較的に小さくて警備も薄かった西門にたどり着く。辺りは鳥肌が立つほど静かで、兵士二人だけが突っ立っている。


「………ちょっと待って、カイ」


離れたところでその姿を観察していたところ、ニアは急に俺の服の裾を掴みながら言った。


「なにか、おかしい。あの人たち」
「え？」
「魔力視野で見てると、あの人たち……操られてる」
「……………は？」
「精神操作、かけられてる」


驚いて魔力視野を働かせると、俺にも見えた。魂が乱れていることを証明する赤い色。遠くにいる二人の体の色は確かに、赤だったのだ。


「ウソだろ。一般の兵士にまで精神操作……？おおよそ数百はいるはずなのに」


数百人に永久的な精神操作を？そんな魔力はどこから湧いてきた？もしかして、黒魔法使いが皇子以外にもいるのか？


「……益々怪しくなってきたな。ほら、こっちだ。さっき説明した道で行こう」


皇室の西門と南門の間には、森に囲まれている小さな裏道がある。俺はみんなを先導しながら、すいすいと前に進んだ。

今辿っている道は、ゲームの中でユーザーたちが一番多く使っていたルートだった。少し狭いけど人通りもないし、体も隠しやすいので安全とも言えるだろう。

しかし、予想外の出来事が起きてしまった。


「え……なんだ？この糸は。それに、キューブ……？ぐはっ！？」
「っ！？お、おい！！」
「か、カイ様！！」


最後尾の人たちから悲鳴が上がると思ったら、急にある男が体をひねり始めた。


「カハッ、ぐぁあ……！あがっ、ケホッ、ゲホッ……うぁあああ！！」


そして、俺たちは見てしまう。

一人の人間の皮膚が縮んで、あっという間に体がやせぼそって、白目をむいて倒れる姿を。たった一秒で。瞬く間に。


「ど、どうした！おい！！」
「っ！？あいつに近づくな！！」
「え……？う、うぁあああああ！？！？」


仲間の様子を見に駆け出した男さえも、一瞬でげっそりとした体になって倒れてしまった。


「あがっ……カッ……！！」
「か、カイ！！！」
「………………」


隣でクロエの声を聞きながらも、俺は思う。なにがトリガーなんだ？

あの変わり様は黒魔法の呪いの類だ。遠距離で呪いをかけることはできないから、なんらかのトリガーで呪いが発動したと思った方が……はっ！！


「みんな、その場で動くな！！魔法陣だ！」
「え……え！？」


地面に目を向けたら、確かにあった。男たちが倒れているところだけ、魔法陣の光が放たれている。

そして、その魔法陣の端っこに糸のようなものが繋がっていて、その先にあるのは―――


「……白いキューブ。あれか」


俺はさっそく人差し指を上げて、魔法のエネルギー弾丸を放つ。同時に三つくらい発射すると糸が切れて、キューブが地に落ちた。


「この魔法陣は……黒魔法か」


なら、俺には効かない。実際に、魔法陣の中に入っても当然ダメージはなく、俺はそのまま男二人を魔法陣の外に連れ出した。

そして、ダメ元で地に落ちていたキューブを拾って男たちのお腹辺りに刺してみる。すると―――


「くあああっ！？う、ぁあ………！！」
「ケホッ、ケホッ、う、うぇえええ………」


骨だけ残っていた体がウソだったように、二人とも頑丈な体に戻ってきた。俺はため息をつきながら、手のひらにあるキューブを見る。


「……やっぱり生命力だな、これ」
「せ、生命力……？」
「ああ」


レジスタンスのリーダーの言葉に答えながら、俺は立ち上がってみんなに振り返る。


「この魔法陣の中に入ると呪いが発動して、自然と生命力が吸い取られるんだ。それがこのキューブに集まる仕組みだと思う」


予想もしなかったトリックに驚いたのか、みんな目を丸くしていた。そして、俺は試しにこのキューブの中にほんの少しだけ、力を加えてみる。

すると、空だった正方形のキューブの中に黒い魔力が満たされるのではないか。

それをすべて見届けたクロエは、緊張が滲んだ声で言う。


「なるほど、そのキューブは媒体ってわけね」
「ああ、魔力を閉じ込める保存装置みたいなもんなんだろうな。でも……まさか、人間の生命力まで保存できるなんて」


……なるほど、その大規模な精神操作のやり方を、少しだけ分かった気がする。

生命力は黒魔法を強化するために、もっとも必要な資源だ。やつらは膨大な生命力が必要になって、それを保存できるこのキューブを作り出したんだろう。ゲームにこんなアイテムはなかったから。


「いい情報をゲットしたな。こいつは持ってくか」


そして、そのキューブを懐にしまうと同時に、どこから獣の鳴き声が聞こえてくる。


「カイ、ニア。これって……」
「……ああ、これは―――」
「敵」


さっき騒いだ罰なんだろうか。まあ、どうせぶつかる予定だったけど、思っていた以上に早い気がする。


「みんな、戦闘の準備をしろ。もしかしたら、もう囲まれているのかもしれない。俺と一緒に一点突破するぞ」


ニアの目が赤く燃え上がり、クロエがナイフを手に取って、レジスタンスのみんなが武装を終えたところで。

ヤツは、森の中から現れた。


「………………………」
「……………………やぁ」
「……き、っ、さま、ぁあ………」
「久しぶり」


右の半分は潰れてグールみたいになっていて、人間時代のイケメン顔も完全に姿を消している。

残るのは悪と、憤怒と、殺意。感情で表すなら劣等感。単語で表すなら復讐。

一度殺したはずの英雄は、化け物になって再び目の前に現れて。

俺は、苦笑しながら言う。


「もっと醜くなったな、カルツ」