短編詰め合わせ

猫と踊る娘

「お薬飲んだ？」
子猫を抱いたまま問いかける少女の言葉に、青年は顔をしかめてかぶりを振った。
「…お前には関係ない」
青年の言い草に少女の頬がぷっと膨らむ。「心配してるんだよ！」
青年は一度少女を睨んでから、不機嫌そうにそっぽを向いた。「何でお前に心配されないといけないんだよ」

「具合悪そうな人を見て、心配しない人っていると思う？」
少女は座ったままの青年に詰め寄る。「此間だって頭痛そうにしてたじゃん！」
ケティも心配してる、と主張する少女の腕の中で、毛玉がなぁと声をあげた。同意したつもりなのだろう。
「知ってるんだからね、君がお医者様からお薬沢山頂いてる事！」

青年は暫く迷惑そうに少女と子猫を睨んでいたが、やがてため息をついて呻くように呟いた。
「…苦いから嫌いだ」
「子供みたいな事言わないの！」
余計なお世話だと青年は毒づく。しかし。
「…私やだよ、ジンが大好きな絵、描けなくなるの」
ふと見せた、少女の悲しげな顔に、青年は沈黙した。

「…右の棚にある篭の中身全部持ってこい」
沈黙の末に青年が小さな声で唸る。パッと顔を輝かせた少女は、腕に抱いた猫を青年に押し付け、軽やかに身を翻した。かと思うとすぐに両手に篭を抱えて戻ってくる。
「なんか凄いいっぱいあるんだけど！」
「ここんとこずっと飲んでないから…たまったんだ」

バカ！と叫びながら、少女は傍にあった水差しからグラスに水を注いで青年に差し出す。差し出された水を無言でひったくって、青年は大量の錠剤や粉剤を喉の奥へ流し落とし始めた。口に薬を含むたびに渋面を作る様は、少女に窘められたように、まるで嫌いな食べ物を食べさせられる子供のようだった。

最後の錠剤を三杯目の水で流しこむと、青年はトン、と音を立ててグラスをテーブルに戻す。「水」と低く要求するのに答え、少女は青年の手にしたグラスにもう一度水を注いだ後、自分のポケットを探って何かをテーブルに乗せた。水を口に含みながら青年がちらりとそちらに視線をやる。キャンディだった。

「此間街で踊ってたら、おじさんがお金と一緒に袋の中に投げ込んでくれたの」
視線で問いかける青年に笑って少女は答える。「薬を飲めたご褒美ね」
「…ガキかよ」毒づきながらも手を伸ばす。膝の上にいた子猫と目があって、彼は訊かれもしないのに言い訳がましく呟いた。
「…口直しにはなるだろ」

包み紙を破って中身を取り出すと、無造作に口に放り込む。それを見た少女はなぜか嬉しそうに笑って篭を抱えると、さっと身を翻した。
「お皿洗ってくるね！」
キッチンへ去っていく少女の後ろ姿を見送ってから、青年は膝の上で丸まった子猫を優しい手つきで撫でながら、小さく呟く。
「…甘い」

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「猫と踊る娘」　了