落ちこぼれが王子様の運命のガイドになりました～おとぎの国のセンチネルバース～

【14】プリンスの賭け その３

　それから、二人そろって学園に戻る。フェリックスは久々に他の生徒達とタワーの門を朝くぐった。学園で暮らしていたウォーダンにとっては初めての経験だったらしい。
　「なかなか新鮮だな」なんて笑う彼に、ヨハンのパン屋の屋根裏に、たまに二人で泊まってもいいかな？　と思う。“運動”はさすがに控えないといけないけど。

「おや、プリンスとプリンセスがおそろいで御登校なんてめずらしい」

　校門をくぐってすぐの日時計の広場。そこで会いたくもない人物がいた。ネラだ。
　シティで会った時も思ったけど、いつも自分達を待ちぶせしているんだろうか？　だとしたらご苦労様なことだ。

「ああ、そちらはプリンスのボンドではないんですから、もうプリンセスではないんですっけ？」
「いいや、彼は変わらず俺のボンドだ」

　ウォーダンが答える。そしてフェリックスの足下にいる、チィオのフリッパーとロンユンの角、両方の左に金色の輪が輝いていることに、他の生徒達も気付いてざわめく。
　いつのまにか自分達の回りに生徒達の輪が出てきていた。そして、そこにまた「これはこれはプリンス“暴走”からようやく回復されましたようで」と無神経に大きな声。
　スコルだ。彼は口の片端をあげた挑発的な表情でウォーダンを見て。

「先日の競技会はまったく残念でしたね。“暴走”のせいであなたは得点無しの最下位。俺は一位でしたよ」

　“一位”をやたら強調してスコルがいう。「それはおめでとう」というウォーダンはいつもの王子様の微笑を口許にたたえた“無表情”だ。
　そんなウォーダンの反応を面白もないとスコルはギロリと一瞬ねめつけて「しかし、あ～本当に残念だ！」と大仰に肩をすくめる。

「プリンスが最下位なんて前代未聞だ。さらには暴走して他のセンチネルまで巻き込んだなんてね。幸いにも大きな怪我を負った者も、死人も出ませんでしたが」

　そういう口ぶりは、逆にそれがいなくて残念だというように聞こえる。「とはいえプリンスが最下位なんてね」と彼はくり返す。

「しかもよやうく選ばれたプリンセスは、灰色の雛を抱えた“元落ちこぼれ”。
　そもそも競技会で暴走したあげくに最下位なんて“不名誉”をいただいたセンチネルとガイドが、未だプリンスとプリンセスであることを俺は疑問に思いますがね」
「よしなよ、スコル。またプリンスとプリンセスに対する不敬だととられて、査定に響くよ」

　そうネラがいうけれど、とてもスコルを止めているとは思えない。

「プリンスはこの程度のちっぽけな言いがかりに、目くじらなんて立てたりしないよ」

　フェリックスが言い返すと思わなかったのか、ネラの意地悪な笑みが崩れて不快な表情となり、直情型のスコルが「ちっぽけだと！」と声をあげる。
　そこにあごに手をあてて少し考えていたウォーダンが「なるほど君達の言い分はよくわかった」とうなずく。

「たしかに俺は先の競技会で暴走し、他のセンチネルの危険を及ぼした。それは認める」
「認められるのですか？　では、このプリンスとしてこの“責任”はどうされると？」
「もちろん、責任はとろう」
「どのように？」

　罠にかかった！　とばかりに喜色満面でスコルがたずねる。フェリックスは口を開かず、黙ってウォーダンの横顔を見つめていた。ボンドとして再び繋がった彼の感情はとてもゆったりとしていて、安心できる。
　俺にまかせて……というように。

「今度の大演習で一位を取れなかったら、俺はプリンスの座を降りよう。そして、一位となった者をプリンスとする」

　これには周りを囲んでいた生徒達が大きくどよめいた。ネラが。

「ならばプリンスのボンドである、プリンセスも同時にその座を降りて、一位のガイドにプリンセスをゆずるということですか？」
「プリンスが決めたことならば、僕は同意します」

　フェリックスもまた、ネラを真っ直ぐ見ていった。



　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇



「やったぞ！　やったぞ！　プリンスなんてちょっとつついてやればチョロいもんだったな」

　校門での騒動があったその日の夜。ここはシティにある秘密の店。ガヤガヤと騒がしいホール喧騒が扉越しに聞こえる、奥の個室にて。
　スコルが上機嫌で酒をあおっていた。高いシャンパンをグラスにも注がすにラッパ呑みで「祝杯だ！」と叫んで。
　掴んだ酒瓶の反対側の手には煙草。十八の学生にはどちらも禁じられたものだ。

「それも君が一位にならなければ、プリンスにはなれないんだけど？」
「なにいってるんだ。俺が一位になるに決まってるだろう？」

　同じソファーに座ってスコルがネラの肩を抱き寄せそうとするのに、彼が連れなく振り払う。