鬼神の都～退屈上皇と大神の花宮（はなみや）～

第十章 陰謀の宴【一】

　　　


　つまらん――と貴仁は胸の内でごちた。

　今帝の誘い、薫への二品の祝い。その名目ゆえ、上皇である身とて、少なくとも今帝がいるうちは席を立てぬ。

　院の琴を久々にお聞きしたいと今帝に望まれて、貴仁は一つ短いものを奏でる。笛もであるが、琴もまた貴仁はたくみだ。楽だけでなく舞いにしてもだ。

　さて、今宵の管弦の宴も、貴仁が短くかき鳴らした琴が頂天であって、あとの楽の音もたしかになかなか聞き所があるものもあったが、うわべだけの才が感じられるという。それだけのものだった。

　だが今夜は、音より先に人々のまとう香が鼻についた。甘く、やけに“近い”。

　おかしい──とかすかな違和感に貴仁は顔をしかめたが、生来の頑強な身体たちだ。それを無視した。

　今帝がおわす座とて酒も入り、さて、それほど聞き入る楽の音もなれば、自然、皆がざわざわと小声で話し合うような散漫な場となる。

　殿上人達はどうせ朝まで。だらだらと宴をするのだろうが貴仁にしても、今帝にしても、それに付き合うほどに浮かれ好きでもない。

　私はこれにて皆は楽しむように、という言葉を告げて今帝がおっしゃったのに、貴仁も続けて「では私がお送りしよう」と立ち上がる。そのとき、くらりと目眩がした。また、なんだ？　と思う。

　酒に酔ったか？　しかし、過ごすぎるほどの酒を呑んではいないはずだ。

　今帝を清涼殿の夜御殿近くまでお送りし、己は一人で御座所として使っている桐壺へと向かった。

　その頃には、じわりと身体の熱があがり、己の身に尋常ではないことが起こっていると分かっていた。

――毒を盛られたか？　

　いや、それならば己の身に効くことはない。東宮時代、三大臣に附子ぶす――トリカブト入りの膳を日々盛られた。が、一度たりとも毒は己の身に届かなかったのだ。

　そうなった切っ掛けは、春宮の時代、彼自らが父帝前で舞った、蘭陵王らんりょうおうだ。未だに語りぐさになる話だが、その美々しさと勇壮さと、あと他の殿上人の子息達の舞いが、まったく、かすんでしまった。

　いずれ帝になる方が、あれほど優れていなくとも……と妙な陰口を常にささやかれ続けた。

　二条藤家としては、憎い更衣の御子が春宮であり特別優れていることが、自分の甘やかした息子達の不出来を棚にあげて、さらなる恨みと妬心を煽ったらしい。　毎日しつこく毒を盛られるのを逆手にとって「うまい、うまい」と全部平らげてやった。高価な毒が無駄と思ったのか、それも不気味に思ったのか、さすがに毒入りの膳はぴたりと止んだが。

　ならば、これは毒ではない。酒にひどく酔ったような――。鬼とて酒には酔うものなのだ。貴仁は酒に強いが、普通に強い程度であり、過ごし過ぎれば二日酔いにもなる。

　しかし、くり返すが酔うほど呑んではいない。そもそも、内裏で酔うまで呑むほど貴仁は馬鹿ではない。酔ったところで後ろから斬りかかられても、それを斬り伏せる自信はあるが、さて、酔いのままに、さらに大暴れして御所崩壊などゴメン願いたいものだ。

　これはおかしいと貴仁は、桐壺の整えられている己の寝所へと急ぎ足で入った。横になって休めば、この軽い酩酊めいていは取れるはず。

「三条院様……」

　几帳の向こうから現れた十二単の若い女。――中納言の娘、内侍ないしのかみ。

「去れ」

　その一言が、喉の奥から絞り出された。

　女の衣に焚きしめられた香が、熱を煽ったのだ。甘い、甘い、息が詰まるほど。

　これはこの晩に特別に使うように女が父、中納言に渡されたもの。そして、そして院の御寝所に忍びこめと。

　眩暈が、酔いとは違う。血が沸き、理性の輪が軋む。

「……っ」

　貴仁は膝を折り、掌で畳を突いた。

　女が「去れなどと冷たいことを、恥を忍んで、おしたい申す院の御寝所にあがりましたのに……」とその身を寄せてくる。朱の唇が笑う。

　その瞬間──貴仁の腕が伸びた。

「触れるな！」

　手を出したのは“女”ではなく、“香”そのものを遠ざけるためだった。

　だが力が強すぎた。重ね衣が裂け、布がはらりと落ちる。女の白い肌が目の端に映る。

　そこで、貴仁の全身の血が燃え立った。だが、それは呪いにより強引に引き出されたものだ。

──しまった！

　貴仁は視線を逸らす。目を閉じたまぶたの裏に映る清らかな姿を思い浮かべる。それが一筋の蜘蛛の糸のように感じた。

　その名を咆哮する。

『薫！』

　それは言葉にならず闇空に響いた。

　薫つまの名が、喉の奥で一度だけ燃える。

　彼は几帳を蹴倒し、屋根へと跳んでいた。

　伝説の鵺ぬえのごとき雄叫びに、何事が起こったか？　と清涼殿の庭に滝口の武者が集まり、また寝所には宿直の公達達が飛び込む。

　そこに衣が切り裂かれて肌も露わな女が呆然としているのを見て、誰もがそれを目にしてはいないと、とっさに顔をそらすが、視界の端で白い肌が揺らめくのを、意図せずとらえてしまう者も当然いる。

　女……中納言の内侍ないしのかみは、呆然と床にへたり込んでいた。自分を残し跳んで几帳を蹴倒して庭へと、さらには御所の屋根へと跳んで去ってしまった……あれは。

「三条院様、いや、いや、あれは恐ろしい鬼。院は噂通りの鬼子じゃ」

　「なにを言いだす！」と女の回りを囲んだ殿上人が、それでも泣きわめき暴れる彼女を取り押さえ、女官を呼んで彼女の衣を整えよ。このように物の怪に取り憑かれた女を宮中においてはおけぬ。すぐに実家の里に帰さねばと、言い合うのだった。

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　三条院。

　今日は貴仁が御所の管弦の宴へと招かれて、そのまま桐壺の御座所に泊まるとの話で、薫は左近と右近、そして、あこぎを相手に絵巻物を広げて、あれやこれやと語りあっていた。

　とくに薫の興味を惹いたのは、とりかえばや。腹違いであるが双子のようにそっくりな、男女の兄弟がお互いの性別をいつわり入れ替わる。

　女君は男として出仕し、男君は内侍ないしのかみとなって姫の姿で参内までするのだ。

　様々な運命の流転の末に、結局、二人はお互いの立場を入れ替えて、元の性別の姿に戻り、めでたしめでたしとなるのだが。

「なぜ、二人は元にもどったのでしょうか」

　と、薫は不思議そうに言ったのだ。それにあこぎが「え、でも姫様。このお話の結末では、とても偽りの入れ替えを続けることは出来ません」と言うのにこくりと薫はうなずく。