ワンダープラネット《やんごとなき姫君と彷徨える星の物語》

22 ロシアンルーレット

「順番はカードで決める。数字の大きい方から引き金を引くんだ」

　テーブルにシャッフルしたトランプがばらまかれた。
　ラオンはなんの躊躇もなくカードを一枚拾い上げる。ソモルも、云われるがままにカードを選んだ。指先の汗がカードに張りつく。

　ラオンがハートの2、ソモルがスペードの4だった。

　やっぱり。
　ソモルの脳裏に、絶望的な予感がよぎった。ラオンはルーレットやカードゲームには恐ろしい程の強運を見せるのだ。
　自分が負けるに決まっている。

　マフィアが、一発だけ実弾の込められた銃をソモルに渡す。
　手が震えていた。指が、うまく動かせない。
　この引き金を引く事以外、今のソモルに許された選択肢はない。それを拒んだとしても、結局はこの場でマフィアに撃たれる。

　ソモルは自らの手で、こめかみに銃口を当てた。全身に、どくどくと波打つ心臓の音が響いた。

　カチッ

　弾は出なかった。
　全身の筋肉から、一気に力が抜けていく。酷く、口の中が渇いていた。
　ラオンは、だらりと落ちたソモルの手から銃を取り上げた。日常の動作のようにさりげなくこめかみに銃を当てがうと、そのまま引き金を引いた。

　カチッ

　やはり、弾は出なかった。

「ブラボー！　二回戦突入だ」

　マフィアたちが、渦中の二人に皮肉な拍手を送った。

　また、カードを引くのか。
　緊張に、ソモルの視界がぼんやり揺らいだ。

　カードを引き、そして引き金を引く。その動作が延々と繰り返されるのだろう。
　ラオンとソモルの、どちらかが実弾に当たるまで。

　ラオンがクラブの3、ソモルがスペードの5だった。また、ソモルが先。
　やっぱりそうなんだ。自分に勝ち目はない！
　実弾が二発込められた。一度目よりも弾の出る確率の高くなった銃口を、汗に濡れたこめかみに押し当てる。
　全てが、悪い夢ならいいのに。ソモルはそう願いながら、重い引き金を引いた。

　カチッ

　二度目も、弾は出なかった。
　続くラオンも、難なく二回戦をクリアした。マフィアたちが、冷やかすように口笛を吹く。

「お前ら、最高だぜ！　さあ、三回戦だ」

　実弾は三発。だが二人は難なくそれもクリアした。
　そしてとうとう、実弾は六弾中四発になった。
　だがラオンの強運もさる事ながら、ソモルの悪運もなかなかのもので、二人は無事クリアした。
　
　やっぱり、これは夢なんだ。そうでなければ、こんなにうまくいく筈がない。
　そうだ、夢だ！

　ギリギリの精神状態と極限の緊張の最中で、ソモルは自分を騙すしか逃げ道はなかった。
　これが間違いなく現実であると判っていても、そう思い込まずにいられなかった。それが、これから死ぬかもしれない自分への、せめてもの救いと慰めなのだ。

　最後のゲームが始まった。
　六弾中、実弾五発。
　圧倒的に、頭をぶち抜く可能性が高い。
　これで、ゲームは終わる。イコール、五分後には、どちらかが死んでいる。
　カードの数で、ほぼ勝敗は決まる。この実弾の数で、確実に先行は不利だ。
　ソモルの喉元の筋肉が硬直し、痙攣した。

　最後のカードをめくる。
　ラオンがスペードの7、ソモルがダイヤの3だった。
　ラオンが、先行。

　ソモルは、はっとして顔を上げた。
　そんな……。
　自分が助かるという事は、ラオンが死ぬという事。そんな当たり前な事に、ソモルはたった今気づいた。
　ラオンは表情を動かす事もなく、銃を手に取った。銃口を、白いこめかみへ持っていく。

「ラ……ラオンッ……」

　ソモルは思わず声を洩らした。渇いて張りついていた舌が、異物のように感じられた。
　ラオンは動きを止めてソモルを見た。何も知らない大きな瞳が、動揺しきったソモルを映す。

「……ラオン、やめろ」

　ソモルが、掠れた喉から絞り出す。
　ラオンが負ければ、自分は生き残れる。けれど……。
　止めずにはいられなかった。
　ラオンが、死ぬ。
　しかもこんなふざけた死に方、絶対に許せなかった。
　ラオンは、きょとんとしてソモルを見ていた。やがてその口元は、緩やかな笑みを描いた。

「大丈夫だよ、ソモル」

　心地好いラオンの声が、ソモルの鼓膜にそっと触れた。
　ぽっかりと口を開いたソモルの正面で、ラオンは引き金を引いた。
　見ていられなかった。

　カチッ

　硬く眼を伏せたソモルの耳に、気の抜けた音が聞こえた。
　弾は、出なかった。

　まぶたを上げたソモルの正面には、五秒前と同じラオンの姿があった。
　ソモルの頬が紅潮し、緩んだ。ラオンが生きていてくれた事に安堵し、すっかり力が抜けていた。

「……良かった、ラオン……」

　にっこり微笑んだラオンは、ソモルにすっと銃を差し出した。

「はい、ソモルの番だよ」

　ラオンの口から発せられた言葉は、血も涙もないものだった。
　ソモルの全身から、一気に血の気が引いていく。
　ようやく迎えたゲームの終幕に、マフィアたちから喝采が飛ぶ。ソモルだけを置き去りに、最高に盛り上がっていく。

「あっ……ああ……」

　目の前には、天使のように純粋で愛らしいラオンの微笑み。何も知らないだけに、惨い。

「素晴らしいぜ！　こんな感動的なゲームは初めてだ。さあ坊主、最高のラストシーンを見せてくれ」

　滑るように黒光りする銃。

「うあああああ……！」

　バッドエンド。これで、もうおしまいだ。
　俺の人生は、こんな最低のゲームで幕を降ろすのか。質の悪い冗談だ。
　ソモルの脳裏に、苦労ばかりの十三年の人生がよぎっては消えていく。ああ、人間は死を目前にした時、本当に記憶が走馬灯のようによみがえるんだな。

　涙がにじんできた。
　帰りたかったなあ、生まれ故郷のルニア。
　ああ、こんな事なら、欲を出さずおとなしく働いていれば良かった。
　ソモルは拳をぐっと握り、奥歯を噛み締めた。

　けれど、やっぱり、やっぱり……。
　死にたく、ないっ！！

　ソモルが、強く、強くそう願った、その時だった。

　ウォォォォォォォーン

　警戒態勢を報せる、警告音が響き渡った。