刷り込みで竜の母親になった私は、国の運命を預かることになりました。繁栄も滅亡も、私の導き次第で決まるようです。

７６．狙われる竜⑧

「そうですね……それでは、別の方向から攻めるとしましょうか。転生竜のもう一つの性質について、あなたはどう思われていますか？」
「もう一つの性質？」
「転生の性質ですよ」

　ジャザーンの言葉に、私は少しだけ驚いた。その部分は、私が無性に気になっていた部分だからだ。
　どうして気になっているのかは、自分でもわかっていない。だが、その言葉を聞いただけで、私の体は思わず強張ってしまうのだ。

「おや、何か思う所があるようですね？」
「そ、そんなことはない……」
「そうでしょうか？」

　そんな私の変化に、ジャザーンはすぐに気づいた。私は自分の失敗を悟った。これは、彼に読み取られてはならないことだった。

「転生竜は、何度も転生を重ねている。その事実は、奇妙なものですよねぇ？　リルフさんはあのような姿ですが、本当は長い年月を過ごしている。それがあなたも、気になっているのでしょうか？」
「それは……」
「怖いですか？　それとも、悲しいのですか？　まあ、どちらにしても、あなたの心にリルフさんに対する疑念が芽生えていることは、確かなことであるようですね……」
「そ、そんなことは……」

　ジャザーンの言葉を、私はすぐに否定することができなかった。それは、私自身の心を、彼に言い当てられてしまったからだ。
　転生竜の転生するという性質。そこに私は恐怖、あるいは嫌悪感のようなものを覚えているのだ。

「リルフさん、これがあなたの母親の答えですよ。わかりますか？　あなたの母親は、あなたを恐れている」
「お母さん……」
「リ、リルフ……」

　そこで、ジャザーンはリルフに言葉をかけた。その言葉を聞いて、リルフは私の方を見てくる。
　その不安そうな視線に、私はどうすればいいのかわからなかった。この気持ちを誤魔化すこともできず、ただ見つめ返すことしかできないのだ。

「……わかっていたよ。あの話を聞いてから、お母さんはボクから少しだけ距離を取っていたよね」
「え？」
「意識してはいなかったのかもしれないけど……きっと、それがずっと気になっていたんだと思う。ごめん、ボクは……ボクは……」
「リルフ、そんな……」

　リルフは、私の疑念に気づいていたようである。そういえば、最近この子は私に対して少し不安そうな視線を向けてきていた。もしかして、あれは自身を狙う者達への不安ではなかったのだろうか。
　リルフは、私に対して不安を覚えていた。私の心情を察して、心配していてくれていたのだ。
　私は、なんということをしてしまったのだろうか。疑念を抱いただけでなく、それでリルフを不安にさせて。

「私は、私は……」

　私の心と呼応するかのように、辺りには雨が降り始めていた。その冷たさも気にならず、私は己の愚かさを悟っていた。
　私は、一体何をやっていたのだろうか。自分の心の中がぐちゃぐちゃで、よくわからなくなってくる。

「お、お母さん……」
「リルフ？」
「うわああああああ！」

　次の瞬間、リルフは叫びとともに光に包まれた。
　その光には、見覚えがある。あれは、リルフが姿を変える時の光だ。
　リルフの体は光の中で大きくなっていく。だが、それは以前までの姿とは少し違う気がする。

「グルルゥ……」
「あ、あれは……」
「素晴らしい……これで滅びが訪れる」

　現れたのは、大きな竜となったリルフだった。しかし、その肉体は以前とは少し異なっている。
　トカゲのような頭や翼や尻尾という部分は以前を変わっていない。ただ、その体が液体のように溶けているのだ。
　ぽたぽたと、リルフの体からしずくが落ちていく。その様子を、私は茫然と眺めていることしかできなかった。