妾の子だからといって、公爵家の令嬢を侮辱してただで済むと思っていたんですか？

１．二人の令嬢

「いくら着飾った所で、あなたは所詮平民の娘。矮小なる性根というものが伝わってくるわ」
「なんとも薄汚いことでしょうか。不貞でできた子供が、よく表に顔を出せたものです」

　聞こえてくる心無い言葉に、私は耳を塞ぎたくなった。
　だけれど、今はそれが許される環境という訳ではない。そんなことをしたら無礼だということくらいは、私にだってわかるからだ。

「まったく、ヴェルード公爵家は一体何を考えているのかしら？　下賤なる平民を迎え入れるなんて、私からしたら信じられないことです」
「そもそもの話、ことの発端はヴェルード公爵の不貞でしょう？　まったく、公爵ともあろう者がなんと情けない。これでは、貴族の品格というものが著しく低下してしまいます」
「薄汚れた平民に手を出すなんて、獣のような行為……猿以下の野蛮なその行いには、流石に引いてしまうわね」

　私は、ヴェルード公爵の妾の子である。公爵――私のお父様は、平民だった母に手を出したそうなのだ。
　母は悩んだ末に、私を産んだらしい。ただ、それは公爵家にも秘密にしてのことだ。つい最近まで、私はその事実をまったく知らなかった。
　ある日突然、村にヴェルード公爵家の遣いがやって来て、私は事実を知らされたのである。そしてそのまま、公爵家に保護されることになった。

「貴族全体の品位を貶める行為を働くなんて、筆頭ともいえる公爵として恥ずかしくはないのかしら？」
「まあ、最近は大人しくしていると聞きますから、一応反省しているのではありませんか？」
「しかし、それならおかしな話ね。こんな猿は、始末してしまえば良かったのに。公爵には動物愛護の精神でもあったのかしら？」
「愛護の精神というなら、夫人の方がすごいのではありませんか？　こんなのを生かしておくなんて、私からすれば信じられません」

　保護とされているが、実際の所は管理という方が正しいだろう。
　私という存在がヴェルード公爵家を揺るがさないように縛り付ける。きっとそれが、私をさらった目的だ。
　私にとっては、いい迷惑である。公爵家の人間などになりたくはなかった。私はただひっそりと、あの村で暮らせればよかっただけなのに。

「それにしても、滑稽で仕方ありません。こんな下賤なものは社交界には必要ないというのに……」
「とっと消え去って欲しいものですね……」

　ヴェルード公爵家に保護されたせいで、私はこうしていびられることになっている。私はこんなことは望んでいなかった。何故私が、こんな目に合わなければならないのだろうか。

「……おい」
「え？」
「お前ら、何をやっているんだ？」

　そんなことを考えていると、辺りに知らない人の声が響いてきた。
　声の方向を見てみると、私と同年代くらいの一人の少年がいる。彼はその目を細めて、私にひどい言葉をかけていた二人の令嬢を見据えていた。