地味でつまらない私は、殿下の婚約者として相応しくなかったのではありませんか？

１９．傷を負っても

「助けていただいたことには、感謝しています。ただ無理をし過ぎです」
「……そうですかね？」
「イルセア嬢の言う通りだ。一歩間違っていれば、お前の手は大変なことになっていたかもしれない」
「うっ……」

　舞踏会の会場の控え室にて、手に包帯を巻いたクレイド様は苦い顔をしていた。
　私と、それから友人であるニヴェルグ様から詰められるのは、彼としてもばつが悪いのだろう。
　助けてもらった私は少々複雑ではあるが、彼の行動はなんとも危険なものである。下手をしたら、その手が切断されていたかもしれない。

「確かに僕の行動は危険だったかもしれません。ですが、イルセア嬢の安全のためには、腕を掴むだけでは不十分だと思ってしまったのです」
「私のことよりも、ご自分のことを気にしてください。クレイド様は、カルティス伯爵家の嫡子なのですから」
「そのようなことは、あなたを危険に晒す理由にはなりえません――ああ、そう思えて行動できたことは、少しは理想に近づけたといえるかもしれませんね」

　クレイド様は、苦笑いを浮かべていた。
　彼は自身の行動を後悔している様子はない。それ所かどこか満足げである。それに対して、私は思わずニヴェルグ様と顔を見合わせることになった。

「まったく、お前という奴は……らしいと言えばらしいが、これからは自分の身の安全もしっかりと考えることだな。さて、俺はそろそろ行くとしよう」
「ニヴェルグ……」
「イルセア嬢、少しこいつをよろしく頼みます」
「あ、はい。それは構いませんが……」

　クレイド様と私に声をかけてから、ニヴェルグ様は部屋から出て行った。
　何か用事でもあるのだろうか。よくわからないが、とにかく私はクレイド様と二人きりとなった。
　その状況は、なんだか少し気まずい。悪い意味ではなく、心が少し躍ってしまって落ち着いていられないという意味で。

「……イルセア嬢、少しよろしいでしょうか？」
「あ、はい。なんですか？」
「お話ししたいことがあるのです」
「話、ですか。わ、わかりました」

　緊張している状態でクレイド様に声をかけられて、私は少し上ずった声を出してしまった。
　しかもよりによって、彼は何やら意味深な切り出し方をしてきた。そんな風に言われると、少し期待してしまう。いや、それは良くないことだ。非常事態の後に、私は何を浮ついたことを考えているのだろうか。

「結論から言います。僕と婚約していただけませんか？」
「……え？」

　クレイド様の言葉に、私は再び固まることになった。
　それは正しく、私が期待していたような言葉の類ではあったのだが、そのようなことを言われるとは思っておらず、思考が追いつかなかったのだ。