転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第四章 円卓の影

四章－２

　　　２

　エキドアが街を離れてから、七日が経過した。
　置き去りにされたウコバークは、部下を使って街中を捜索し続けていた。領主の城や屋敷にいるあいだは、衛兵がいるから不審者の侵入を気にする必要は無い。
　ウコバークは馬車を使いながら、城と屋敷の往復だけをしていた。


（なにも起きぬ……本当に、正体がばれたのか？）


　エキドアが逃げたということは、なんらかの危害が及ぶからだ。しかし、この七日間は平穏そのもので、怪しい者を発見したという報告もない。


（大体、正体がばれたところで、誰も信じないのではないか？）


　地下にある円卓のある室内で、ウコバークは落ち着きなくウロウロと行き来していた。
　火の灯った燭台が一割ほど目減りしたころ、ウコバークは話声を聞いた。しかし、それは声ではなく、思念のようなものだ。


〝黒曜石を探す――というのか？〟


（これは……幻獣の思念か？　それに、黒曜石だとっ!?）


　急ぎ足で円卓の部屋を出たウコバークは、階段を駆け上って一階に出た。廊下に待機させていた二名の部下を無言で呼び寄せると、そのまま城の外に出た。
　なにごとかと駆け寄ってきた衛兵たちを追い払うと、ウコバークは部下へ、左右に別れれるよう指示を出した。


「黒曜石を探している者がいる。それらしい者がいたら、拘束しろ」


「黒曜石……ですか？」と困惑する部下たちを置いて、ウコバークは城の北側へと向け、早足に歩き始めた。
　円卓のある地下は、城の北側に近い。思念が聞こえたということは、その近くに幻獣がいたのは間違いが無かった。


（まだいるのか？　それとも、移動してしまったか――）


　周囲を見回したものの、人通りは少ない。辻馬車が往来しているが、歩いているのは老人か、日傘を差したドレス姿の婦人だけだ。
　もう行ってしまったか――と、ウコバークが思ったとき、先ほどまで紳士と話をしていた婦人が、石につまずいた。


「あら……」


　小さく声をあげた婦人が通り過ぎたあとには、黒い石が落ちていた。
　やや光沢のあるその石は、オントルーマの街で回収できなかった黒曜石だ。ウコバークが駆け寄ろうとしたとき、茶色のジャケットを着た少年が黒曜石を拾い上げた。


「やっと見つけた……」


　安堵する少年に、ウコバークは獲物を横取りされた獣のように、怒りを露わにした。



　俺が黒曜石を拾い上げると、背広を着た中年の紳士が、早足に近づいて来た。
　怒っているのか顔を真っ赤にさせながら、俺を睨み付けていた。紳士は俺の肩を掴むや否や、怒鳴ってきた。


「小僧っ！　それは我のものだっ!!」


　我って……ちょい古風だな。
　俺は訳が分からないという表情を装って、その紳士――ウコバークを振り返った。一度だけだけど見たことがあるから、すぐにわかった。
　伊達に、客商売してないわけで。人相を覚えるのは、慣れている。だけど、俺はあえて初めて会った、という顔をした。


「あの、どちらさまで？」


「この街にいて、我を知らぬのか!?　我はウコバーク。王――領主の側近である」


「ああ、なるほど。これは失礼を。なにせ、商談の途中で立ち寄りまして。この街のことは、まだ疎いもので」


「ふん――商談だと？」


　鼻を鳴らしながら睨んできたウコバークに、俺は小さく頷いた。


「ええ。昼食がてら、少し散歩したくて。そうしたら、買ったばかりの黒曜石を落としまして。ずっと探していたんですよ」


「探していた……おい。おまえ、幻獣を持っているのか」


「げ……幻獣――なんでしょうか、それは？」


「な――」


　俺が惚けると、ウコバークは露骨に『しまった』という顔をした。
　どうやら、俺とガランとの会話を聞いたわけではないようだ。この様子では、俺がガランと初めて会ったときみたいに、ガランの思念のみを感じ取ったようだ。
　俺は手にした黒曜石を手の中で弄びながら、ウコバークに言った。


「幻獣というのは、わかりませんけど。これを売ってくれた商人も、まだ黒曜石を探していると言っていたような……」


「商人が売っていた……どんなヤツだ？」


「ええ……っと。背の高い、中年の男だったような。なんでも、オントルーマで手に入れたのと、同じ種類の黒曜石を探しているそうで。なにかの証拠集め……とかなんとか」


「そ――そいつは、どこに？」


　よし、食いついた！
　嘘情報に食いつくなんて、こいつは俺のことをなにも知らないようだ。借りている集合住宅に来たのはウコバークの部下って話だけど……もしかしたら、俺の外見とか分からずに探していたのか。
　写真なんてものがなく、人相だって口伝えのみだろうし。人数とか男女と子ども一人とか、その程度の情報しか持ってないんだろう。
　俺は手応えを感じつつ、芝居を続けた。


「さあ……？　行き先までは。わたしは知り合いに譲るために、黒曜石を買っただけですから」


　俺が黒曜石を振ってみせると、ウコバークの目が変わった。
　俺の持つ黒曜石に手を伸ばしかけたが、寸前のところで自制心が働いたようだ。開いた右手を固く握ってから、小さく咳払いをした。


「その黒曜石は元々……我々の手から盗まれたものだ。渡してくれれば、報償は出そう」


「そうだったんですか？　でも、おかしいな。この黒曜石はオントルーマで、とある一家が拘束された事件の現場にあったそうですよ。犯人の手掛かりかもって話で」


　俺の説明に、ウコバークの顔が引きつった。
　それだけで、あの事件に関わっていると証言しているようなものだ。俺はなにも気づかぬ振りをしながら、話を終えた。
　ウコバークはしばらく、言葉を探すように視線を彷徨わせていた。


「そ……それは、なにかの間違いだろう。それか、その商人の虚言だろう」


「そうだったんですね。なるほど、おかしいと思いましたよ。証拠の品を売ってくれるなんて。無理を言ったら、三つほど売ってくれたんですよ」


「三つも――っ？　そ、それは何処にある!?」


「街の外で取り引きしましたから、まだそこに。あとで回収してから、街を出ようかと――」


「それを全部、引き渡せっ!!」


　俺の話が終わっていないにも関わらず、ウコバークは怒鳴ってきた。
　なにがあったかまでは、わからないけど……相当に焦っているようだ。疑うことすらせずに、欲まみれの顔を覗かせていた。


「城に持って来てくれたら、高額で買い取ろう。どうだ？」


「そうですね……魅力的な提案ではありますが。ですけど、その条件では売れません」


「なぜだ!?」


「城で取り引きというのは、そちらに有利過ぎるんですよ。衛兵なんかに取り囲まれたら、不利な条件でも呑まざるを得ませんし。取り引きの場所は、こちらで指定させてもらいます。街外れにある、古い砦跡で取り引きしませんか？
　時間は……そうですね。今晩、七時過ぎに。九時くらいまでは、待ってますから」


「よ……よかろう。金貨で二〇枚もあればいいか？」


「いえ、金貨一枚で充分ですよ。商売は、正当な金額でやっておきたいですからね」


　俺の言葉を聞いて、ウコバークはいくらか冷静になったようだ。赤くなっていた顔は元に戻り、少なくとも表面上は、平静を装っている。


「わかった。それでは、今晩にでも」


　立ち去るウコバークが見えなくなってから、俺は小走りに近くにある建物の影へと移動した。


「トト――どうでした？」


　俺を出迎えたクリス嬢と少し奥に移動すると、マーカスさんとエイヴが待っていた。俺は大きく息を吐くと、無言で親指を立てた。
　先ほど黒曜石に躓いた婦人は、クリス嬢だ。そして、話していた紳士はマーカスさん。
　ウコバークと接触するために、二人には一芝居打って貰ったというわけだ。実際、黒曜石を路面に置いたのはクリス嬢だし。
　俺は、三人を見回した。


「予想以上に食いついて来ましたよ。取り引きは今晩です」


「わかった。こちらも準備を進めよう。でも、大丈夫かい？　その、君一人でウコバークと会うという作戦で」


「そこは……まあ、なんとかします。夜はエイヴも働いてもらうからな。しっかり頼むよ」


「うん！　任せといて!!」


　力強く頷くエイヴの頭を撫でながら、俺は自分自身に蠢いている不安や恐怖と戦っていた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

自分の使っているタブレットですが、検索の際に出てくるニュースに、プラモ関連が増えてきました。おかしい……モデラーではないんですけどね。
二回くらい、食玩の検索をしたのと、アオシマのプラモがネタ過ぎて検索したくらい。

……検索データの履歴から出してるんでしょうけどね。

プラモ買わないので、新作情報を出されてもバイファムとかユニコーンガンダムとか欲しいです。


少しでも楽しんで頂ければ幸いです。


次回もよろしくお願いします！