【完結】僻地がいざなう聖女の末裔

１８・一角獣

　父に抱きしめられたまま、ミリムは荒らされた泥地へ目を向ける。

「父上……畑が」

「いいんだ。それより今は、ミリムの安全が最優先だから」

「ですが、畑が！」

「畑は何度だって作ってやる！　……だけどミリムを失ったら、たとえどんな言い訳が準備できたって、俺は納得できないんだよ！」

　親子の会話を遮るように、一角獣は背後でうなり声をあげ、体を起こした。

　カーシェスはミリムから柄の長いくわを預かり、空いた方の手でミリムを抱き上げて振り返ると、再び襲い来る一角獣を迎え撃つ。

　あっという間に距離が詰められ、巨獣の腕が振り下ろされると、カーシェスの柄はしなやかに受けた。

　それを皮切りに、一角獣の追撃が容赦なく注ぎ込まれるが、カーシェスは次々に襲い来る鋭利な爪や牙を、驚異的な集中力でいなしていく。

　見事な柄さばきだった。

　しかし、片手にミリムを抱いているため、防戦一方となっている。

　決め手がなければ押し切られてしまう……という所だっだ。

「ん……おまえ」

　カーシェスはなにかに気づいたらしいが、その一瞬が隙になった。

　柄が爪を受け損ねると、カーシェスは腕に鋭い一撃を受ける。

　裂かれた肌から、血の筋が奔流した。

　カーシェスの動きはよどみ、足元がふらつく。

　しかし一角獣にためらいはなく、なおも爪を振り下ろした。

「父上！」

　ミリムは前へ走り出ると、父を守るように両手を広げて立ちはだかった。

　セレルはとっさに、そばにあったモモイモを握りしめると、その方向へ力いっぱい投げつける。

「これを、食べて！」

　セレルに注目が集まる。

　カーシェスはセレルに気づくと、大真面目に叫んだ。

「確かに力は出ないが、味見なら後でさせてくれ！」

「カーシェスじゃない！　そこにいる一角獣に、言ってるの！」

　三つの光が、セレルの方へ向く。

　二人から注意を逸らそうという思惑通り、一角獣は投げつけられたモモイモに向かって走り出した。

　上手くいった、と確信したのとほぼ同時に、一角獣は地面に転がったそれを押しつぶし、迷いなくセレルへ向かってくる。

　一瞬だけ、思考が止まった。

　逃げなくては。

　セレルは足をかばいながら立ち上がったが、背後が大きな影におおわれる。

　振り返ると、見上げるほどの巨獣の牙が、セレルめがけて迫っていた。

　見開いたセレルの瞳に、貪欲に濡れた牙がうつる。

　目の前で閃光が弾けた。

　気づいたときには、一筋の刃が瞬き、真っ赤な飛沫が噴水のようにふき上がる。

　降雨のように注がれる血の中に、ロラッドが立っていた。

　セレルの方は見ない。

　ただ、言葉を発するのも厭わしいように、低く短く告げた。

「行って」

　それが自分に向けられたものだとわかったが、セレルはそのまま地面に腰を落とした。

　壊れてしまったかのように、力が入らない。

　ロラッドの強撃を受けた一角獣は、胸元を自分の血で染めたままよろめいたが、飽くなき食欲で血走った目は、しっかりとセレルに向いている。

　一角獣は胸元の傷も物ともせず、突き動かされるように跳びかかってきた。

　その動きにすぐ反応し、ロラッドが静かに構えたのを見て、カーシェスは叫んだ。

「待て、ロラッド！　その獣は、この土地の守護獣だ！」

　一角獣の前に躍り出た、ロラッドの動きがよどむ。