【完結】とある義賊は婚約という名の呪いの指輪がとれません

４６・エールみたい

「懐いてくれると、余計にかわいくなるものだね」

　よしよし、といった風に頭を撫でられていると感じた途端、イリーネの高鳴っている鼓動と対照的に、思考は冷ややかに静まる。

（そう、だった……）

「レルトラスは私のこと、エールみたいに思ってるんだったね」

「思わないよ。サヒーマはイリーネが守れと言うから保護しているだけで、俺が世話しているのはイリーネだから」

（結局、扱いは同列なんだ）

　嬉しさと悲しさの間に揺さぶられ、イリーネの大きな瞳に涙が盛り上がる。

（最初から、わかってたのに。この気持ち、まただ……手に負えない）

　イリーネは落胆のまま、自分に触れてくるその手を払いのけた。

「ごめん。私のこと、ほっといて」

　溢れてくる涙を抑えられないまま、イリーネはレルトラスの腕の中から逃げ出すと、そのまま館へと駆けこむ。

　＊

　イリーネが寝台の中で声を殺して泣いていると、遠慮がちなノック音が鳴った。

　放っておくと、扉はうかがうように開かれてタリカが顔を出す。

「イリーネ、こんな夜中に外から帰って来たみたいだけど……。どうかしたの？」

　明らかに心配してくれる声色を無視できなくなり、イリーネはかすれた酷い声で返した。

「ごめん。うるさくして。平気だから」

「どうしたの？　そんな絶望的な声で……それって全然、平気じゃないよー」

　タリカは声をかけながら入ってくると、ブランケットにくるまって嗚咽を漏らすイリーネの背中に手を当てて撫でる。

「もしかして、逃げ出そうとした途中で人さらいにでも遭って帰ってきたの？」

「違う。レルトラスが……」

　イリーネはサヒーマのように撫でられて幸せになっていた自分を想像して、ひどくむなしくなる。

「だけどあんなの、私……やっぱり嫌だった」

　部屋の中に、イリーネのすすり泣きが響く。

　タリカははっとすると、何か勘違いをしてイリーネを諭した。

「あ、あのねイリーネ。びっくりしたとは思うけど……。レルトラスさんもああ見えて年頃の男の子だからー、イリーネと一緒にいたら、つい出来心でね」

「出来心……？　違うよ。レルトラスは会ったときから、ずっとああだった」

「そうだったの!?　……で、でもずーっとイリーネが隙見せてくれないから、やっぱり我慢できなくなっちゃったのかな？　……あーでも、私はイリーネの味方だよ！　私からレルトラスさんに、イリーネに心の準備が出来るまで待ってあげてねって伝えておくし」

「心の、準備？」

「そうだよ。レルトラスさんはね、イリーネのことを傷つけるのが怖いって思うくらい、本当に大切にしてくれてるんだから」

「わかってる。ただ私が、勝手にレルトラスのこと……」

　イリーネの顔が再び熱くなってくる。

「っ、ダメだよ。この話絶対言わないで。もともと私がレルトラスの気持ちも考えないで、一方的なことを望んでるだけで」

「……ん？」

「強要できないことだって、わかってるよ。だけどさっきは、つい……」

「って、あれ？　私なんか勘違いしていて……まさかイリーネの方がレルトラスさんに強要？　望んでいるっていうことは、つまり……その」

　タリカは口をぱくぱくさせながら、戸惑うレルトラスに意外と積極的に迫るイリーネを想像する。

　新たな誤解を生んでいるとは知らず、イリーネはようやく自覚した慣れない恋心にうめき、身をよじってもだえた。

「ぅああ……やっぱ聞かなかったことにして。恥ずかしくて耐えられない。タリカ、ずっと気持ちをごまかしてた私のこと、今変な目で見てるよね……」

「そ、そんなこと……確かに驚いたけど。でもイリーネが自然とそういう気持ちになったとしても、全然変なことじゃないよ！　レルトラスさん、意外と繊細なのかな？」