【完結】転生したら悪役継母でした

44 告白

　　　◇

　身体の奥で荒れていた魔力が鎮まり、代わりに温かさが広がっていく。
　この心地よさを、私は知っている。
　そう気づいた瞬間、意識がふわりと浮かび上がった。

（ここ……どこ？）

　私の身体を包み込む、ふかふかのベッド。

（そうだ。啓示の儀の後、魔力暴走を起こしかけたまま気を失って……）

　ふと、安らかな寝息が私の耳をくすぐる。
　すぐそばに人の気配を感じて、視線をそっと隣に向ける。

　至近距離に、麗しく整った公爵の寝顔があった。

（美貌が近すぎるわっ！）

　反射的に身を引こうとした。
　けれど逃れるどころか、彼の引き締まった腕にさらに強く抱き寄せられた。

（ちがう、ちがう、ちがう！）

　声を出すことも忘れてもがいていると、公爵はまぶたをそっと開けた。

「……起きたか。無理をするな。お前は俺の腕の中で寝ていればいい」

　しかし、それどころではない。

「なんで上半身裸なんですか！」

「俺の体に魔術を刻んでいる。お前に触れるのに服は邪魔だ」

（言い方ってものがあるでしょうが！！）

「治癒を早めるには、これからすべて――」

「脱がなくていいです」

（どこまで過保護を極める気……！）

　こちらの動揺など意に介さず、公爵はくつろいだ様子で私を見つめる。

「それなら、お前の魔力が安定するまでは、こうしていないといけない」

　公爵は許可をもらったかのように、私を抱きしめ直してきた。
　視線を落とすと、彼の上半身には緻密な魔術紋が描かれている。

「体は楽になったか？」

「……はい」

　確かに、倒れたときに感じた魔力の圧迫感は、嘘のように消えていた。

「まさか旦那様、私の魔力を引き受けるために、一晩中こうして……？」

「皆を救えても、アルージュが壊れるなら意味はない。それだけは、最初から変わらない」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。
　私が倒れたときの彼の思いに、気づいていなかった。

「ごめんなさい。心配、かけました……」

「そんな風に、ひとりで抱えこまなくていい。次は俺が助ける番だ」

　温かい手が伸びてきて、私の掌をすっぽりと包み込む。

「男爵領の時だけではない。悪喰になる前……獣化するほど苦しんでいた俺を、ずっと介抱してくれただろう」

「あれは、私自身のためでもありました」

　癒したのは、死にかけていた黒獣だけではなかった。
　養父を失って空っぽになっていた、私の心だったのだ。

　大きな手のひらが、私の頭をそっと撫でる。

「あの日からずっと、お前を忘れられなかった。これからは俺がお前を癒す」

「もう平気です。これ以上私の魔力を取り込んだら、旦那様の方が……」

「妻を抱くのは、夫の特権だろう？」

「で、でももともと、監視のための結婚だったはずで……！」

「ああ。お前を他の男に近づけないための監視だ」

「な……」

「これで遠慮なく、かわいい妻を独り占めできる」

　その瞳に迷いはない。ただ真っ直ぐに、私だけを見ていた。

「アルージュ、愛している」

　一片の曇りもない告白。
　それに対する返事のように、私の頬があっという間に熱を帯びる。

　隠しようもないその反応に、公爵はどこか愉しそうに微笑んだ。

「そういえば。まだ一度しか、俺の名前を呼んでもらっていないな」

「……え？」

「今、呼んでほしい」

　囁きとともに、彼の微笑みがゆっくりと近づいてくる。

　こうして私は一日中、彼の腕の中でとろけるほど甘やかされることになった。

　　　◇

　三日後。
　私は大聖堂の聖務室を訪ねていた。

　大聖女の今後について新たな提案を伝えると、大司教は穏やかな笑みを浮かべてうなずく。

「すぐに早馬を出そう」

　大司教はあっという間に書状の手配を終える。
　それから私と向かい合い、ソファに腰を下ろした。

「アルージュ、改めて礼を言おう。大聖堂の甘味が好評でな。一流の魔術師たちまで列を作るようになった」

　先日の啓示の儀で、来場者の人々の魔力が一時的に増えた。
　あれは、召喚された異界の食材に、聖具の羽ペンの祝福が宿るためだった。

　ただ、エトワールのように潜在魔力が多すぎる場合は、身体に負担がかかってしまう。
　そのため大聖堂支店の軽食は、魔力鑑定を終えた者だけが購入できる仕組みになっている。

（魔力が反応する、食物アレルギーみたいなものよね！）

　扱い方さえ間違えなければ、祝福を宿した食材は危険ではなく、美味しい恵みになる。

　そんなこともわかったばかりだし、この世界のスイーツ事情は、まだまだ伸び代だらけだ。

（ガラケーからスマホに進化したけど、アプリや機能は全然足りない、って感じだもの！）

　さらなるスイーツ革命のために、まずは不満と要望の把握を始めている。

「そういえば、支店の脇に設置した目安箱とやらに、何か反応はあったか？」

「はい。魔術師の方々からは『魔力の制御より、胃袋の制御の方が難しい』と……」

「やはり……アルージュの甘味は、魔術よりも信仰よりも強い力を持つようだな」

　抹茶パフェをすくい、真顔で頬張る大司教。
　本気なのか冗談なのかわからないその表情に、思わず吹き出しそうになった。

　　　◇

　その後。
　罪を犯した二人には、それぞれ相応の裁きが下された。

　ラウルドは悪質な無断侵入、危険な改造魔充具に関与した罪を問われ、帝国本土から永久追放となった。
　現在は過酷な鉱山で、罪を償っているという。

　コルヴォンは逃亡中に積み重ねてきた罪と、今回の大聖堂内での蛮行により、極刑に処された。
　ヴィオレッタの記憶から自分の存在が消えた彼は、静かに裁きを受け入れたそうだ。

（ようやく、彼らは私の中で、「過去」になったのかもしれない）

　明け方。
　いつもより早く目が覚め、私は寝室の窓を開けた。
　夜の名残が薄れ、空は少しずつ朝焼けの色へ変わっていく。

（これからの私に――彼らとの物語は、もう要らない）

　それでいいと思えた。

　　　◇

　雲ひとつない、穏やかなその日。
　大聖堂の前庭には、大司教をはじめとする聖職者たちが集い、皇族の馬車を待っていた。
　エトワールと大聖女は、澄んだ朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、声を弾ませた。

「おひさまが、ここちよいですわ！」

「ぽかぽかちてるの！」

　やがて、皇族の紋章を刻んだ馬車が滑り込むようにやってきて、静かに止まった。