【完結】転生したら悪役継母でした

43 盟約

　大聖堂がまばゆい光に包まれた。

　見上げた瞬間、空間に亀裂が走る。
　現れた裂け目から、巨大な影がゆっくりと降り立った。

（白い……犬？）

　その獣は、公爵が魔力暴走したときに見た犬の姿に、どこか似ている。
　けれどはるかに大きく、毛並みは雪のように白い。

「あのすがたは……！」

　大聖女が、はっと息をのんだ。

「けいじでみた、ていとをおそう、きょうじゅうですわ！」

（えっ。召喚ガチャを回しまくった結果、凶獣引いた！？）

　誰もが声を失い、白き巨体を見上げる。　

　私の腕の中にいたエトワールが、獣へと振り返る。
　そして私を守るように、ぱっと両腕を広げた。

「だめ、おっきいいぬしゃん！　おかぁしゃま、ぱくってちない！」

（前にエトが泣いて話した「私が犬に食べられる夢」の犬って……！？）

　凶獣は舌なめずりをしながら、獲物を探すように周囲を見回す。

（あ、これ。全力で食べるときの顔だわ）

　小説内で凶獣に殺されたシーンが脳裏をよぎる。
　捕食者の目が私で止まり、優雅に跳躍した。

（こっ、こっちに来た！）

　けれど凶獣は身構えた私ではなく、祭壇へと歩み寄った。

　そこには整然と並べられた供物。
　私のかわいいキャラスイーツが、大きく口を開けた凶獣の牙に貪られていく。
　大司教は分厚い聖典を抱えたまま叫ぶ。

「あの神々しい姿……凶獣ではない。間違いなく神獣！」

　広間が一気にざわめく中、大司教は続ける。

「魔の飢えを鎮めるため、供物を欲しているのだ！」

　お供えは、ちゃんと意味があったらしい。
　神獣はもぐもぐと、最後のケーキを平らげる。

（スイーツで満足すれば、小説みたいに私を食べたりはしない、はず……よね？）

「実に美味。しかし、まだ足りぬ」

　鋭い眼光がこちらへ向けられる。
　まるで、最後のデザートを吟味するみたいに。

（ヒッ！　私を食べてもおいしくないわ、たぶん！）

「供物を捧げたのは、お前だな」

　なんかバレてるし。誤魔化すなんて、出来そうにない。

「……は、はい」

「気に入った。供物を重ねるならば、この地を守護しよう。盟約、結ぶか？」

（たぶんこれ、私の発言によって帝国の運命が変わるやつだわ）

　視線を送ると、大司教が勢いよく頷く。
　それを確認してから、私は白い獣を見つめた。

「神獣様の仰せのままに。今後も供物を捧げます。どうぞ、この国をお守りください」

「承知した」

　神獣は大きなあくびを一つすると、くつろいだ様子で身を伏せ、目を閉じる。
　ほどなく、静かな寝息を立てはじめる。

「……す、すごい」

　人々は祈るように手を合わせ、歓声と涙が交じり合った。

「神獣がこの国を守ってくれるなんて！」

　子どもも大人も、声を上げて笑う。
　先ほど召喚された山のような品々を抱え、大聖堂は一気にお祭り騒ぎになった。

　儀式の最後、女帝は参列者に告げた。

「祈りが奇跡を呼び、帝国民は神獣の守護を得た。この素晴らしい啓示の儀を、私は心から祝福する」

　その宣言とともに、新たな啓示の儀は幕を閉じた。

　女帝は去り際、ふと足を止めて振り返る。
　ほんの一瞬だけ、大聖女と交わし合った微笑み。
　そこには母と娘の想いがあった。

　再会は果たせた。
　けれど、まだ遠い。
　それでもいつか、肩書ではなく家族として、自然に笑い合える日が来てほしい。

　ふと、白い巨獣の気持ちよさそうに眠っている姿に、視線が止まる。

（それ、神獣がいれば叶うんじゃない？）

　腕の中のエトワールが、こくんと頷くように首を落とすと、すぐに寝息を立て始める。
　あれほどたくさん召喚したのだし、無理もない。

　私は眠るエトワールを腕に抱えたまま、深く息を吐く。

（……エトの魔力、ちょっと取り込みすぎたかも）

　腹の奥で、嫌な重みがじわじわと増していく。
　今の私は悪喰で吸った魔力を、そのまま貯める体質になっている。

（これ、「おなかいっぱい」どころじゃないわ。むしろ、はちきれそう）

　このままでは悪化して、私が魔力暴走しかねない。
　それでも、エトワールを抱いたまま倒れるわけにもいかない。

　そう思っても身体はいうことをきかず、踏みとどまろうとした足がよろめく。
　次の瞬間、背後から大きな腕が伸びてきて、私の肩をしっかりと包み込む。

（あ。少し、楽になった）

　不思議だけど。振り返らなくても誰なのか、わかる。

「もう、大丈夫だ」

　その温もりに身を委ねながら、私は静かに頷いた。