【完結】浮気されても「婚約破棄はできない」と笑われましたが、プロポーズの返事は納得のいく形にしようと思います！

９・１ その後の姿

　＊＊＊

　しかしノアルトは妹たちを見つけるより先に、荒魔竜を倒した。

　その直後に断崖から落ち、滝にのまれた。
　意識が遠のいていく。
　それを阻む警鐘のように、別の自分が叫んでいた。

――まだ生きたい。生きて帰りたい。

（俺は自分であることを諦めていたはずだったのに。こんなに強い感情が眠っていたのか）

　彼女が教えてくれた。

（エル……）

　気づけばノアルトの目の前に、願っていた人がいる。

（これは夢なのか？　でも夢にしても、どうしてそんな顔で……）

　エルーシャは笑ってはいなかった。
　川辺に倒れたノアルトを案じるように、なにか話しかけてくる。

（聞いている人が安心するような、やさしい声……彼女だ。間違いない）

　エル、とかすれた声で呼ぶ。
　言葉は届かなかったかもしれない。
　それでもエルーシャはあの笑顔を見せてくれた。

「もう大丈夫ですよ、お姉さん」

（ん？）


　＊

　ノアルトは施療院に運ばれて治療を受けた。
　自分についての事情をいっさい話さなかったが、エルーシャも無理強いしなかった。

　彼女は時間の許す限りノアルトに付き添い、心を込めて介抱した。
　そのおかげもあり、ノアルトは数日の療養で施療院を出られるほど回復する。
　身元を明かさなかった彼は、エルーシャの暮らす邸館に孤児の名目で保護されることになった。

　邸館に着くと、エルーシャに連れられて個室をあてがわれる。
　ノアルトは壁に埋め込まれた全身鏡に気付くと、真っ先に駆けつけた。

　そこには見覚えのある若い女性が、こちらを見て驚愕する姿が映っている。

「そろそろあなたの名前を教えてくれるかしら？」

「ティアナ……」

「素敵な名前ね、ティアナ。私はエルーシャ。みんなはエルって呼んでるの。ティアナもそうしてね」

（この姿はティアナの若いころだ、間違いない）

　ノアルトが最後に見た乳母は、母親の黒魔術の影響で老婆のような姿に変わっていた。
　しかし彼は覚えている。
　乳母が１枚だけ持っていた写真には、今より若く快活そうな彼女が写っていた。

　ノアルトは写真の中の乳母を思い出すたび、胸が痛んだ。
　いつか彼女の黒魔術を解きたい。
　どうにかあの健やかな姿を取り戻したいと願い続けていた。

（でもまさか、俺の姿がティアナの若いころに変化するのは……なんか違うような）

「ところでティアナ。あなた、魔病で姿が変わっているわね？」

「！」

　迷いのない指摘に振り返る。
　エルーシャは相手を安心させるような、穏やな笑みを浮かべていた。

「大丈夫、軽度だからあなたや周囲の人に害はないわ。ただ勝手に魔病を治したら、変化する直前の姿に戻ってしまうの。だから一応本人に確認を取ってからにしようと思って。今、治癒していいかしら」

「待ってくれ！」

「？」

　ノアルトは鏡に映った自分の姿を見る。
　どこからどう見ても「待ってくれ！」という言葉づかいに違和感があった。

「……待ってくれますか？」

「ええ。でもどうしたの？」

（もし俺の魔病が解けてノアルトの姿に戻れば、ロイエが２人いると噂になるはずだ。そうなれば、俺がロイエではないとバレる……）

　おそらく黒魔術で人質にされている妹の心臓は止まる。
　ノアルトはもう一度鏡に映る自分の姿を見た。

「私の魔病は治さないでくれますか？」

「えっ、治さないの？」

「お願いします。姿が変わっていることを、誰にも知られたくないんです」

（それに今知られれば、俺が施療院でエルに介抱されていたとき、女性になりきって渾身の演技をしていたこともバレる……）

　ノアルトの切実な顔を見て、エルーシャはいたわるように彼の肩に手を置いた。

「わかったわ、ティアナの魔病については私たちだけの秘密にしましょう。安心して。まだティアナの話を聞いていなかったし、あなたが魔病を起こしていることは誰にも言っていないから」

　エルーシャは事情があると察したのか、なにひとつ追求しなかった。

「しばらくはゆっくり休んだほうがいいわ。わからないことや心配なことがあったら、遠慮せずに聞いてね」

「……ありがとう」

「いいわよ。それに元気になったら、ここでの仕事を覚えてもらうんだから。私の大切な使用人たち、すっごく頼りになるのよ！」

　こうして行き場のないノアルトはティアナとして、エルーシャと孤児の暮らす邸館に身を寄せることになる。

「ただし期限があるわ」

「期限？」

　ノアルトの疑問に、エルーシャは微笑んだ。