守りたい、君のこと

第3話「教室に流れる日常」

教室の窓から差し込む朝日が、少し眩しく目に刺さる。
二学期が始まって数日。まだ夏の名残の暑さが、
教室の空気に溶け込んでいた。

　ユアトは机に肘をつき、窓の外を眺めていた。
校庭で部活の掛け声が響き、
軽く風に揺れる木々の葉が揺れる。
心は昨日の渡り廊下の出来事にまだ少し揺れていた。

　――ユズホの拍手、あの笑顔……

視線を前に戻すと、
ユズホがミナと並んで話しているのが目に入った。
二人の笑い声は、教室のざわめきに溶け込んでいるけれど、
ユアトの心には確実に届く。

「ユアト、また見てたろ」

アオイの声で、現実に引き戻される。
お姉さん的存在の彼女は、眉をひそめつつも微笑む。
ユアトは慌てて視線を逸らした。

「な、何も見てねぇし」

「ふーん……嘘も方便ってやつね」

アオイは小さく笑い、ユアトの肩を軽く叩く。
その仕草だけで、なんとなく安心する。

そこへケンジが、例によってでかい声で割り込んできた。

「おーい！ユアト！また加西の方見てただろー！」

「ケンジ！うるせぇよ！」

ユアトが振り返ると、
ケンジはスマホを取り出しながらニヤニヤしている。

「昨日も一昨日も渡り廊下で加西と
二人きりだったって噂だぜ？お前、モテモテじゃん」

「うっ……それは、ただの相談だから！」

　アオイが苦笑しながら、ケンジに小声でつぶやく。

「もう、ケンジはやめなよ。ユアト困ってるじゃん」

「いいじゃん、青春だろ？ユアト、もっと堂々としてみろよ」

ユアトは顔を赤らめつつも、窓の外の青空を見て小さく息をつく。

　＊＊＊

一方、前方のユズホとミナは、
ユアトには聞こえない声で話していた。

「ねぇ、ユズホ。大久保くん、
最近ちょっとあんたのこと気にしてるよね？」

「え……？そうかな？」

　ユズホはペン先でノートを軽く叩き、顔を赤くする。

「うん、絶対見てるって。
ほら、昨日の渡り廊下の件もあるし」

「や、やめてよ……ただ相談されただけだし」

　ミナはにやりと笑い、髪をくるりと回す。

「まぁ、可愛い反応だね。
あんまり意識しすぎると、ユアトくん気づいちゃうよ」

「……そ、それは困る」

二人の小声の会話は、ユアトには届かない。
けれど読者には、
ユズホがほんの少し意識していることが分かる。

　＊＊＊

　昼休み。教室の空気は昼食の匂いと笑い声で満ちていた。
ユアトはアオイとケンジと机を囲む。

「なぁユアト、昨日の渡り廊下のことどうだった？
やっぱり拍手もらったのか？」

「そ、そんなわけねぇだろ」

ケンジはスマホを取り出し、
さもスクショでもあるかのように見せるふりをする。

「見せろよ、ほら！」

「うわ、やめろ！変な顔するな！」

　アオイはため息混じりに、
しかし笑顔でユアトの肩を叩く。

「……焦らなくていいんだよ。
別に恥ずかしいことじゃないんだから」

「……そ、そうかな」

　その声に、ユアトは少し安心する。
アオイはふっと微笑み、
まるで姉のようにユアトを見守っていた。

教室の前方では、
ユズホとミナが弁当を広げながら笑い合う。

ユアトの視線を意識してか、
ユズホがちらりとこちらを向く。

すぐに視線を逸らす様子が、
ユアトの胸をドキリとさせる。

　ミナは小声で、ユズホに向かって耳打ちする。

「ほら、見られてるよ。どうする？」

「……ちょっと、やめてよ」

ユズホは頬を赤くし、ペンで弁当箱の端を軽く押さえた。

　＊＊＊

　放課後。教室のざわめきが収まると、
ユアトは机に残り荷物をまとめる。
アオイが近づき、優しく声をかける。

「ユアト、無理に頑張らなくていいんだよ。
気になるなら、少しずつでいいから行動してみな」

「……うん」

　アオイの柔らかい笑顔に背中を押され、ユアトは深呼吸する。

　窓の外に沈む夕日が、教室を赤く染める。
静かな放課後の空気に包まれながら、
ユアトは心の奥でそっと決めた。

　――俺は、どうしたいのか。

その答えはまだ出ない。
けれど、日常の中で芽生えた想いは、

確かに俺の、胸の奥にあった。