守りたい、君のこと

SNOW❄️

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第４話「君の笑顔を守りたい」

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　昼休みのチャイムが鳴り響く。
ざわめく教室の中、ユズホはお弁当を机に広げていた。
クラスの女子と笑い合いながらも、どこか表情は固い。
笑顔を作っているはずなのに、
心の奥では小さな波がざわめいていた。

「お、加西。一人か？」

不意に背後から声がした。振り返ると、
ケンジがニヤニヤしながら立っている。
彼の手にはパンが握られていた。

「……あ、ケンジくん」

ユズホは微笑み返す。だが心臓の鼓動はわずかに早くなる。
ユアトが近くにいない時、
ケンジに話しかけられるのは少し怖い
――そんな思いを隠しながら。

「最近さぁ、ユアトと仲良いよな？」

「えっ……あ、うん。まぁ」

何気ない会話に聞こえる。
でもケンジの目は冗談だけじゃない
光を宿しているように見えて、
ユズホの胸はざわついた。

「アイツさ、誰にでも優しいからな。
ユズホも、勘違いしない方がいいぜ？」

その一言が胸に突き刺さる。
勘違い。――私は、勘違いしてるのかな。
ただの友達、ただのクラスメイト。
それ以上を望んでいるのは、私だけなのかな。

「……そ、そうだよね」

笑顔を作る。けれど喉がひりつくように乾いて、
うまく声が出なかった。

ケンジはさらに一歩踏み込む。

「お前さ、本当に可愛いんだから。
俺の隣にいたって、全然似合うと思うけどな」

「えっ……」

心臓が凍りつく。冗談のように言われた言葉。
けれど笑って受け流せばいいのか、
本気で否定すればいいのか、分からなかった。

ユズホは曖昧に笑うしかなかった。

「なーんてな、冗談冗談！」

ケンジは肩をすくめて笑いながら教室を出ていった。
その背中が消えても、胸のざわめきは収まらない。

――冗談、だよね。
でも、なんでこんなに苦しいんだろう。

周りの笑い声が遠くに感じられる。
目の前のお弁当の味なんて、まるで分からなかった。

⸻

午後の授業。ノートを取る手が震える。
ケンジの言葉が頭の中で何度もリフレインする。

（大久保くんは、誰にでも優しい……
私だけに特別なんて、思っちゃダメなんだ）

胸がぎゅっと締めつけられる。
視界がにじみそうになるのを必死でこらえた。

⸻

放課後。
校舎裏のベンチに座り込み、
ユズホはカバンを抱きしめていた。

――疲れた。
誰にも見せない涙が、今にもこぼれそうになる。

「ユズホ？」

その声が聞こえた瞬間、胸の奥の緊張がふっとほどけた。
顔を上げると、そこにはユアトが立っていた。

「……あ…ユアト…」

その名前を呼ぶだけで、涙がこみ上げる。

「どうした？顔色、良くないぞ」

ユアトは心配そうに腰を下ろし、ユズホの隣に座った。
距離は近いのに、不思議と安心感だけが広がっていく。

「……なんでも、ないよ」

小さな声で答える。けれどユアトは、
ただ「そうか」とは言わなかった。

「無理すんなよ。笑顔、ちょっと引きつってた」

――見抜かれてる。
ずっと隠していたはずの心の弱さを、
彼だけはすぐに気づいてしまう。

「……ケンジくんに、少し……言われて」

勇気を振り絞って口を開く。
言葉にした瞬間、涙がにじみ出した。

ユアトは黙って聞いてくれる。遮らない。
ただ、そっとユズホの手元を見守る。

「冗談って言ってたけど……なんか、
怖くて。私……どうしたらいいか分からなくなって」

ユズホの声は震えていた。

ユアトは静かに息を吸い、
真剣な目でユズホを見つめた。

「ユズホ。お前は、
誰かの冗談で傷ついていい人じゃない」

その言葉はまっすぐで、ユズホの胸に深く届いた。

「もし嫌なこと言われたら、俺に言え。俺が守るから」

その瞬間、堰を切ったように涙がこぼれ落ちた。
ユズホは慌てて顔を伏せたが、
ユアトはそっとハンカチを差し出した。

「泣いてもいい。俺の前なら」

優しい声に、ユズホはつい顔を覆いながら
泣きじゃくってしまった。

――ユアトがいてくれてよかった。
その思いが心の奥からあふれて止まらなかった。

⸻

しばらくして、ユズホの涙は
少しずつ落ち着いていった。

「ごめんね、私……弱いとこばっかり見せて」

「弱いとこ見せられるのって、
本当に信頼してる相手だけだろ？」

ユアトは軽く笑って肩をすくめた。
だがその目は本気だった。

ユズホは胸が熱くなり、ただ小さくうなずいた。

⸻

その夜。
布団に入りながら、
ユアトはスマホのメモに小さく書き残した。

　――本当は、ユズホが一番大切だ。
　――絶対に、守りたい。

けれどその本音は、誰にも言わない。
自分にだけ、そっと打ち明ける。

「奪われたくないから絶対に本命は言わねぇ。
でも自分には言う……ユズホだ」

画面の明かりが消えると同時に、
ユアトの胸には静かな決意が宿っていた。

翌朝。
教室に入るユズホの顔は、
昨日より少しだけ柔らかかった。
泣いたことはまだ瞼に残っていたけれど、
ユアトの言葉が支えになっていた。

「おはよ、ユズホ」

いつものように声をかけるユアト。
その何気ない笑顔に、胸が温かくなる。

「……おはよう、ユアト」

ほんの小さなやりとりなのに、
昨日の涙を忘れるくらい心が軽くなる。

ケンジは謝罪をし、ユアトは許し、解決した。
ユズホにも。

ケンジの視線が少し離れた席からこちらを見ていたが、
ユズホはもう気づかなかった。
彼女の視線はただ、
隣で笑うユアトに向けられていた。

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