守りたい、君のこと

第５話「ユズホの揺れる心」

昼下がりの教室。
窓から吹き込む風が、
少しだけ乱れた前髪を揺らした。
私は自分の机に座ったまま、
さっきの出来事を何度も思い返していた。

――ユアトが、来てくれた。

ケンジくんに声をかけられて、
どうしたらいいか分からなくなって、
言葉が喉で詰まった。
笑わなきゃと思えば思うほど、
引きつった顔しかできなくて。
心臓が痛くなるほど早く打っていた。

そんな時に――。
「大丈夫？」と、ユアトが
声をかけてくれた。
落ち着いた、でも確かに優しい声だった。

その瞬間、胸の奥で
強張っていたものが少し緩んだ。
ほんの一言で、こんなに救われるなんて。

けれど、同時に心は大きく揺れていた。

「どうして、私なんかを助けてくれるんだろう」
「ユアトは、誰にでも優しいのに」
そんな思いがぐるぐると頭を回る。

机の隣で、ミナが声を上げた。

「ねぇユズホ、
またケンジが絡んできたでしょ？
ホントあいつ調子乗るんだから！」

私は慌てて小さな笑顔を作った。

「うん……でも、大丈夫だから」

本当は、大丈夫じゃない。
胸の奥はまだざわざわしていて、
言葉にできない感情が渦を巻いている。

けれど、それをミナに
打ち明けることはできなかった。
「弱い自分」を見せるのが、怖かったから。

――頭の中に浮かんでくるのは、
渡り廊下での光景。
あの時、ユアトが私の相談を聞いてくれた。
真剣に、ちゃんと耳を傾けてくれて。
その温かさを思い出すと、胸の奥が熱くなる。

でも、それに名前をつけてしまうのが怖かった。
「安心」なのか、それとも
……もっと別のものなのか。

放課後。
鞄を肩にかけ、
下駄箱へ向かう廊下を歩く。
窓から差し込む夕日が
床に長い影を落としていた。

ふと前方に、ユアトの姿を見つけた。
彼はアオイとケンジと一緒に話している。
三人の笑い声が廊下に響き、
雰囲気はとても楽しそうだった。

私は思わず足を止める。
胸に小さな棘が刺さるような感覚。

「やっぱり、私なんか特別じゃない」

そんな言葉が、心の奥で囁いた。

でも、そのとき。
ユアトくんがふとこちらを振り向いた。
一瞬だけ目が合う。
それだけで、心臓が跳ねた。

慌てて視線を逸らし、靴箱に向かう。
「バカみたい……」心の中で呟く。
たった一度目が合っただけで、
こんなに嬉しくなるなんて。
勘違いだと分かっているのに。

それでも――。
どうしても心の奥に残る温かさがある。
「また、あの声を聞きたい」
そんな願いが、
自分の中に芽生えているのを感じた。

下靴に履き替える時。
外からの風は少し冷たくて、
さっきまで胸に溜まっていた
不安や緊張を、
少しだけ溶かしてくれる。

「……はぁ」

思わず、ため息がこぼれた。
ケンジくんに言われた言葉が、
まだ胸の奥でぐるぐるしてる。

「アイツさ、誰にでも優しいからな。」

「お前さ、本当に可愛いんだから。」

「俺の隣にいたって、全然似合うと思うけどな」

――嬉しいはずなのに、どうしてだろう。
その言葉は、どこか重く感じた。

（もし、ユアトくんが
同じことを言ってくれたら……）

考えるだけで顔が熱くなる。
さっき助けてくれたときのユアトの表情。
何も言わなくても「大丈夫？」
って聞いてくれてるみたいな、
優しいまなざし。

（やっぱり、私……ユアトのこと……）

胸の奥が、きゅうっとなる。
でも、簡単には言えない。
だって、言ったら
終わっちゃう気がするから。
友達でいられなくなるのが、怖いから。

「……ユアトには、笑っててほしい」

小さな声で呟いた。
それが、「恋っていう気持ち」
なのかもしれない。
でも、まだ私には
名前をつける勇気がなかった。

帰り道。
茜色に染まった空を見上げ、足を止める。
夕日の光が頬を照らし、
心の奥の揺れを隠せなかった。

「……ありがとう、って言わなきゃ」

心の中で小さく決意する。
勇気を出すのは怖い。
でも、次に会ったら、
ちゃんと伝えたい。
それが、今の私にできる一歩だから。

――明日、ユアトくんに。