守りたい、君のこと

第6話「揺れる夕暮れ」

放課後の教室。
窓の外は夕日で赤く染まっている。
私は鞄を肩にかけながら、
息を整えようと深呼吸をする。
胸の奥が、まだざわざわしているのだ。

――昨日のことを思い出すだけで、
心臓が跳ねる。

渡り廊下でユアトが助けてくれたあの瞬間。
ケンジに絡まれ、
頭の中が混乱していた私を、
ユアトはただ優しい目で見てくれた。
その目に、私は救われた。

「ユズホー！」

アオイとケンジの声が背後から聞こえる。
私は反射的に背筋を伸ばし、顔を向ける。
「おはよ、ユアト」
彼は少し照れた笑顔で私に会釈をした。
――それだけで、胸がぎゅっとなる。

休み時間、私は教室を抜け出す。
廊下を歩く足取りは少し早めで、
心臓はバクバクしている。

「お、一人か？加西一緒だなぁ！」

ケンジが軽い足取りで近づいてくる。

「う、うん……」

思わず答えは小さくなり、視線を下に落とす。
胸が張り裂けそうになる。

――その時。

「ユズホ、大丈夫？」
背後から聞き覚えのある声。
振り返ると、ユアトが立っていた。
自然な笑顔で、でも真剣に、私を見つめる。
その瞬間、心臓は跳ね、呼吸が少し速くなる。

(ユズホ)「あ、ユアト…」

「ユアト」「おい、ケンジ。
もう少しマシな関わり方ないのか？」

(ケンジ)「すまねぇ！この通りだ！でも…」

(ユアト)「なんだよ。」

ケンジは私たちを見て、にやっと笑った。

「へー、そういうことか」

少し言い捨てて去っていく。
――ああ、もう、余計に心臓が痛い。

ユアトが一歩近づいて、
私と肩が触れそうになる距離。
私は思わず小さく息を呑む。

「……昨日は、ありがとう」

声が震える。
でも、言わずにはいられなかった。

ユアトはにっこり笑って、真剣に頷く。

「いいんだよ。ユズホが困ってたら
当然のことだし」

胸が熱くなり、頬まで火が上る。
夕日の光が、二人の影を長く伸ばしている。
一歩進めば、肩が触れる
――でも、まだ勇気が出せない。

「ねぇ……ユアト、今日も一緒に帰る？」

小さな声で聞くと、彼は軽く頷く。
足並みを合わせて歩く距離は、
まだ微妙に遠いけれど、昨日より確実に近い。

歩きながら、私は心の中で自分を戒める。

「変なこと考えすぎじゃない？
でも……ユアトが隣にいるだけで、
ドキドキする」

心臓の速さに、少しだけ笑ってしまう。
そんな自分が、
恥ずかしいけれど、なんだか嬉しかった。

空は茜色から深いオレンジに変わり、
風が少し冷たくなる。
夕暮れの匂いが、
いつもより強く胸に沁みる。

「……明日も、
こうして一緒に歩けたらいいな」

心の中で、そっとつぶやく。
まだ言葉にはできないけれど、
気持ちははっきりと自覚している。
ユアトの隣で感じる安心とドキドキ。
それは、きっと――恋に似た感情。

今日の帰り道は、二人だけの世界。

夕日とオレンジの光に包まれながら、
私は少しずつ、
ユアトとの距離を縮めていった。

夕暮れの光が二人の影を長く伸ばす。
歩幅を少し合わせてみると、
肩がかすかに触れる。
心臓が跳ね、頬が熱くなる。

「……寒くない？」

ユアトの声に思わず笑ってしまう。
小さな会話でも、
隣にいるだけで胸がいっぱいになる。

歩きながら、私の心は少しずつ、
確かに、ユアトに近づいていた。