守りたい、君のこと

外伝① 「アオイの見守る決意」

放課後の教室は、
窓の外の夕日でオレンジ色に染まっていた。
私は教室の片隅で、鞄を片手にふと考え込む。

――ユズホ、最近ちょっと変わったな。

授業中でもちらちら目で追ってしまうし、
休み時間には笑顔が増えた気がする。
でも、私だけが気づくのではなく、
ユアトも同じみたいだった。
二人が目を合わせた瞬間の微妙な空気
――あれは、確実に「ただの友達以上」の何かがある。

(ケンジ)「ねぇアオイ、見てるだけで面白いでしょ？」

ケンジが隣でにやりと笑う。

(アオイ)「え、何が？」

(ケンジ)「いや、加西とユアト、距離縮めてるじゃん」

彼は楽しそうに言うけれど、私は少し眉をひそめる。

(アオイ)「面白いだけじゃないよ。
見てると、ちょっとハラハラするんだから」

昨日も、ケンジが
ユズホに近づいたときのことを思い出す。
ユズホは驚いた顔で固まって、
でもすぐに必死で笑顔を作った。
そこにユアトが駆けつけて、
静かに守るように声をかけた瞬間
――私の胸もぎゅっと締めつけられた。

「……あの二人、やっぱりいい雰囲気だよな」

心の中で思う。
私にとってユズホは妹みたいな存在で、
可愛くて守りたいけれど、
恋のドキドキを直に感じる二人を見ていると、
少し羨ましくもなる。
でも、口に出すと絶対に
余計なお節介になってしまう。

休み時間、私は少し遠くから
二人を観察することにした。

廊下に出ると、
ユズホは少し背筋を伸ばして歩き、
ユアトと肩の距離を微妙に合わせている。

――ああ、わかる、あの微妙な距離調整。
私は思わず笑いをこらえる。
二人の間に流れる空気は、
見ているだけで甘くて、でも切ない。

「アオイ、見てるのバレてるぞ」

ユアトが私に目を向け、軽く笑った。
私は咄嗟に手を振ってごまかす。

「別に、見てないし！」

心の中では、いや、
めっちゃ見てるけど、と笑うしかなかった。

放課後の帰り道、
私は二人と一緒に廊下を歩く。
ユズホは少し恥ずかしそうに笑い、
ユアトはそれを優しく見つめている。
その様子を見ながら、
私は小さく心の中でつぶやく。

――よかった、二人が自然に笑えてる。

ユアトがふとユズホに話しかける。

「寒くない？」

ユズホは小さくうなずく。
その仕草だけで、
私は胸が温かくなる。
二人の距離は、少しずつ、
でも確実に近づいている。

「アオイ、あの二人って、やっぱり特別な関係？」

ケンジが耳打ちする。

「うーん、私もわからない。
でも、友達として見守るしかないかな」
私はそう答えるしかなかった。
正直に言えば、もう
ただの友達ではないのは明らかだったから。

夕日が沈みかけた校庭を横目に、
三人で歩きながら私は心の中で決める。
――二人の様子はこれからも見守る。
そして、ユズホが困っていたら、
ちゃんと助けられる存在でいよう。

ケンジはまだにやにやしているけれど、
そんなことは気にしない。
今は、二人が少しずつ距離を縮めていく瞬間を、
ただそっと見守るだけでいい。

――うん、それでいい。

夕日のオレンジ色が、
教室の窓に反射して、私の心も少し温かくなる。
今日も、二人は穏やかで、
そして少しだけ
ドキドキする時間を過ごしている。
私はその景色を胸に刻みながら、家路についた。
そこで私はこう心の中で呟いた

「付き合う…かぁ…。
ユアト、お前なら大丈夫だよ。
お前の優しさは、きっとね。うん。」

私は家に入った。