守りたい、君のこと

第9話「アオイとミナの放課後」

放課後の教室。西日が斜めに差し込み、
机の上にオレンジ色の光を落としている。
生徒の声はもうほとんどなく、
廊下の遠くから運動部の掛け声だけが
かすかに聞こえていた。

「ふぅ……」
窓際の席に腰掛けていたアオイが、
頬杖をつきながら息をついた。
教室に残っているのは彼女と、
ユズホの友達のミナだけだ。

「浅倉さん、帰らないの？」

「うん、ちょっと。……アオイさんこそ」

「私？　ユアトのノート借りてたから
返そうと思ったけど、
もう帰っちゃったみたいでね」

アオイは小さく肩をすくめ、
机の上にノートを置いた。

「……ねぇ、ユズホのこと」
ミナが、声を潜めて切り出す。

「最近……ユアトくんと
一緒にいること、多くない？」

アオイは頬杖を解き、少し目を細めた。
「やっぱり、そう見える？」

「見えるよ。あの二人、なんか雰囲気が……」

「まぁね。私から見ても、
だいぶ近づいてる気がする」

ミナは唇を噛むようにして、少し下を向いた。

「……ユズホ、大丈夫かな。
あの子、強そうに見えて実はすごく繊細だから。
噂とか、ほんとに弱いの」

「わかる。だからこそ、
ユアトがそばにいるのは悪くないと思うよ」

アオイは、やわらかい笑みを浮かべる。
「アイツ、結構真剣だし。
ふざけてるように見えて、
誰よりも人を守ろうとするじゃない」

「でも……」
ミナは机に指で模様を描くようにしながら、
言葉を選んだ。

「でも、ユズホって『特別扱い』に弱いんだよ。
自分だけ違うって思うと、
すぐ不安になる。だから……
もしユアトくんが急に距離を取ったりしたら……」

「泣いちゃうかも、って？」
「……うん」

アオイは少し黙って、窓の外に視線をやった。
グラウンドからは野球部の掛け声が聞こえてくる。

「……でもさ、ユズホって、
あんたが一番そばで見てきたんでしょ」

「うん」

「なら、信じてあげなよ。
ユアトだって、ただの気まぐれじゃない。
私、あの子の本気は知ってるから」

ミナは目を丸くして、少し笑った。
「アオイさん、ユアトくんのことわかってるんだね」
「友達だからね。
……って言うと、ケンジが焼きもち妬きそうだけど」

思わず二人でクスッと笑った。

「でも……ケンジくんも、
加西さんのこと気にしてるよね」

「うん。あれは……恋かどうかはともかく、
放っておけないんだと思う」

「ややこしい三角関係にならなきゃいいけど」

「四角関係、かもね」
アオイがさらりとつぶやく。

「え、誰が？」
「……内緒」
アオイは意味深に笑みを浮かべ、
頬杖をもう一度ついた。

ミナは困ったように笑って、
でもすぐに真剣な表情に戻った。

「……やっぱり、ユズホには笑っててほしいな。
あの子、無理して笑うことが多いから」

「そうだね。……じゃあ、
私たちでちゃんと見ておこう」

アオイの声は落ち着いていて、
それでいて優しかった。

ミナは、ほんの少し
安心したように微笑む。

放課後の教室に、
ふたりの笑い声が小さく響いた。