楽毅 大鵬伝

決別

一

「兄上！」
　姜音きょうおんの叫声が、倉の中に響いた。
　門番の男達に、支えられるように入ってきたのは、全身を朱に染めた、姜鵬牙きょうほうがであった。

「姜鵬牙！」
　田単でんたんは慌てて駆け寄った。

「田単を」

「此処にいる」
　差し出された手を握る。血で滑ったが、決して離すまいと、固く握り返した。

「利き腕をやられただけだ。命に別状はない」
　と言ったが、息は絶え絶えで、かなり苦しそうだ。

「爺様！医者を」
　姜音は涙眼で訴えると、膝を枕にし、兄の頭をそっと乗せた。

「意識を保っていられそうにないから用件を伝える。宰相呂礼りょれいを一刻も、早く始末しろ。奴は秦からの羇旅の臣だ。あの白起はくきと繋がっている」
　虚ろだった眼に、勁い光が灯る。

「頼んだぞ、友よ。俺は少しー。横になる」　
　ふっと静かに、姜鵬牙は瞼を閉じた。

「兄さん！」
　錯乱する姜音が、兄の頬を手ではたく。

「よせ。気を失っただけだ。息はある」
　田単の言葉を聞いて、姜音は兄を膝に乗せたまま、泣きじゃくった。一族の若者が医者を伴なって帰って来ると、姜音は兄に付き添って、奥の室へと消えた。
　
　姜鵬牙は気絶する前に、宰相呂礼を始末するように言い残した。
　つまる所、秦の狙いは臨淄りんしの蹂躙だ。だとすれば、呂礼は降伏に益は無しと、斉王に耳打ちするはずだ。ましてや、斉王が送った、使者の一団は姿を晦ましている。
　
　連合軍側が使者達を斬り殺し、和平を拒んだとなれば、気位の高い斉王のことだ。徹底抗戦を叫ぶか。いやー。違う。秦は臨淄の王宮奥深くに蓄えられた財宝を狙っている。　だとすれば、呂礼は斉王の強迫観念を駆り立て、臨淄から逃れるように諭すに違いない。斉王が逃亡した以上、連合軍の総帥である楽毅は、軍を進めることを余儀なくされる。逃亡した時点で、講和の道は閉ざされる。
　
　そして、屋台骨を失った臨淄は、瞬く間に連合軍の手に落ちる。略奪が始まれば、連合軍は最早、烏合うごうの衆。
　
　欲に眼が眩み、狂気に染まった異国の兵達を、総帥の楽毅であろうとも統制は叶わない。全身に冷や水を浴びたように、嫌な汗が噴き出してくる。臨淄には両親がいる。何としても、呂礼に誑かされる前に、斉王を御止めしなくては。その時である。戸が勢いよく開いた。

「田単！まずいことになった」
　姜施きょうしであった。具足姿の彼の顔には、幾つもの擦り傷がある。
　悪心が海鳴りのような音を立てて、躰の内で渦巻く。

「大王が東門に、数千の兵士を集めている。恐らく東へ逃げる手筈を整えているのだろう」
　頭領と視線が重なった。

「遅かったか」
　頭領は絞り出すように呟いた。

「それだけじゃない。情報が市井に漏れ、難民達が暴動を起こしている」
　少しずつ。でも、確かに積み上げてきたものが崩れていく。いや。積み上げていたと錯覚していただけなのかもしれない。邪悪な思念を抱いた輩達の方が、遥かに己より上手だった。

「暴動が激化しているのは、南門の方角だ」

「今なんと」
　我が耳を疑った。そして、突き上げてくる悪寒。南門の区域には、田単の両親が住む家がある。田単は弾かれたように駆け出した。

「田単！」
　頭領の声を置き去りにして、酒場を飛び出る。