追放された多武器使い、一人で邪神を倒しに行く

3章 意志

3-3 妖精

　◇

　天界。主に神々の住まう地。
　その一角に、妖精の暮らす区域があった。
　まばらに木が生え、花が咲き誇り、下界を映し出す泉がある。妖精たちは、各々好きな木を寝床に選ぶ。
　そんな穏やかな場所で、大きな戦いが起きた。1本の木を巡り、2匹の妖精が争ったのだ。

　その木は、妖精にとって特別だった。
　局所的に夜を生み、妖精の力の回復を早め、やわらかな葉が最高の寝心地。
　そんな素晴らしい品種の木が、新しく生えた。
　下界では長い時をかけて成長するものだが、天界では一瞬で大きな木に育つ。
　木を得るのは早い者勝ちだ。偶然その木が生えるのを見たスーロは、一目散に木の幹にとまり……見た。もう一匹、同時に木にとまった妖精がいるのを。
　その妖精は、赤い光を撒き散らしながら、獰猛な笑みを浮かべた。
「この木は俺のものだ。文句があるならかかってこい」
「……この木は、僕のものなんだよなぁ」
　スーロはゆらりと舞い、緑の光を振り撒く。そして、赤い妖精を睨めつけた。

　爆発。

　2匹から迸った力が、ぶつかり合って爆ぜ散った。
　互いにほんの小手調べ。それでも地面に大穴が開き、草も花も吹き飛ばした。
　この2匹は、妖精の中でも屈指の力を持っていたのだ。ただ、今までは自覚が無かった。
　今日初めて力の大きさを知ったのである。
　他の妖精同士が戦う所は何度も見たことがあったが、爆風が起きてもせいぜい草花を揺らす程度。地面に穴が開くなんて、想像もできなかった。

　他の妖精たちは怒った。迷惑だ、余所でやれ、と。
　当然である。巻き込まれてはたまらない。
　スーロと赤い妖精は、天界から出て戦うことにした。

　天界から出てすぐの場所は、下界の大地の遥か上空である。
「ここなら人間にも見られないし、丁度良いな」
「雲くらいしか無いしね」
　赤い妖精とスーロは確認し合った。そして。
「じゃ、仕切り直しといくか！」
　言葉と共に、赤い妖精が力を放った。スーロは即応、距離を取りつつ避けざまに、ぶわりと力を解放した。
　赤と緑の輝きが、螺旋を描いて絡み合う。雲を斬り裂き空を駆け、2匹の周りを囲んで廻る。やがて互いに喰らい合い、細くなって消え去った。
　赤い妖精は、すっと腕を上げる。
「もっと技巧を凝らすとしよう」
　腕の周りに炎が躍った。ちらりと揺れる、細い炎。
「その程度かい？」
　スーロは力を束ね、背後に大剣を形作った。緑色の幻影。確かな威力をもった、力の塊。
「分かってないな。見えるものだけが力じゃない」
　赤い妖精は、そう言ってニィっと笑った。
　直後、スーロの体に衝撃が走る。
「っ⁉」
　初めて感じる灼熱が、喉を焦がして言葉を奪う。熱さが、痛みが、体中を駆け巡って、叫びそうなのに、声は出ない。
　内側から力を解放。身を焼く力を吹き払い、そのまま相手を巻き込もうとする。
「こいつッ」
　赤い妖精が目を見開いた。
「なら、これで！」
「うあああああああ！」
　スーロは衝動に任せて力をぶつけた。
　力が吹き荒れ2匹を巻き込む。無茶苦茶に飛ばされて平衡感覚を失いながらも、2匹は力を振るい続けた。


　高度はだんだん下がっていき、地上がはっきり見える頃、ようやく決着がついた。
「ちィッ……」
　赤い妖精が明滅。だんだん薄くなっていき、ふわりと風に溶け消えた。
　スーロもまた、消えかけていた。力は空っぽで、動くこともままならない。
（あの木は、僕のものになったのに……このまま、消えるのか……）
　ふと、視界の隅に剣が映った。地面に落ちている、ごく普通の剣。
（あの中なら……）
　滑り込むように剣の中に入る。消えそうだった存在が安定するのを感じた。


　剣が持ち上げられるのを感じ、スーロは目を覚ました。
　どれくらい眠っていたのかは分からない。ただ、全く力が戻っていないことから、短期間であろうと察せられた。下界で自然に力を回復するには、数百年必要なのだ。完全回復ではなく、天界に帰れる程度の力でも。
　スーロは、自分の宿る剣を持つ人間を見た。金褐色の髪をした少年だった。
　その少年は、実に美味しそうな意志を持っていた。
『僕を拾ってくれるのかい？』
　話しかけてみると、少年は目を丸くした。
「剣が喋った……」
『僕は剣じゃない。妖精さ』
「あ、なるほど……オレはノーシュ。君は？」
『スーロ』
「そっか。よろしく」
　ノーシュは笑って、剣を腰に差した。それからしばらく歩いていたが、急に立ち止まる。
「あれ……？」
『どうしたんだい？』
　尋ねたスーロは、気付いた。先ほどまでノーシュが持っていたはずの意志が無くなっている。その代わりのように、自分の力がほんの少し回復している。
　意志を喰ったのだ。
（その手があった。人間の意志をたくさん喰えば、力が戻って天界に帰れる！）
　天界に帰りさえすれば、素早く力を回復できる。
　現状、自分の意思で意志を喰うことはできない。勝手に喰ってしまう。力が空っぽなせいか、喰い方をよく分かっていないせいか。
　喰いすぎると、新たな意志が湧かなくなったり、意志を喰っているとバレたりする可能性がある。なるべく早く、思い通りに喰えるようにならなければ、と思った。

　◇

　スーロは溜息を吐いた。
（やっと感覚が掴めたんだよなぁ）
　ノーシュは、邪神討伐隊を追放されてからというもの、今までにない高頻度で意志を抱くようになった。自然と、スーロが意志を喰う頻度も高くなり、自分がどうやって意志を喰っているのか分かってきたのである。
　どんな意志を喰っているのかも分かるようになった。最初は全く分からなかったのに。
　最近喰った意志は全て、ノーシュの復讐心に由来するものだった。
　遺跡に行こうという意志。邪神を倒すための力を手に入れようという意志。
　一方で、復讐しようという意志は喰っていない。大きすぎて、自然には喰えなかったのだ。いや、喰いきれなかったと言う方が正確か。
　だが、今なら。
　思い通りに意志を喰えるようになった今なら。
（けど……これを喰っちまったら、ご主人はどうなる？）
　果たして、すぐに新たな意志を抱いてくれるのだろうか。
　復讐の意志がある限り、意志が湧き続けるだろう。大本を喰ってしまうより、言い聞かせて引き止めた方が、ずっと多くの意志にありつけるはずだ。
（ああ、でも、美味しそうだ）
　悩んでいる間に朝が来て、ノーシュは歩き始めた。明らかに、邪神のもとへ向かっていた。遺跡に行くには遠回りをしなければいけない。その道を無視して、真っ直ぐ進んでいく。
『ご主人。遺跡に行くにはそこを右だよ』
「行かないってば。……ってか、地図覚えてたのか」
『僕は馬鹿じゃないからねぇ。ご主人と違って』
「おかしいだろ、オレも地図覚えてるのに」
『……』
　全く引き止められる気がしなかった。人間の心は分からない。どう言えば止まってくれるか、見当もつかない。
（もう我慢できないや）
　ぱくん。
　一瞬だった。復讐の意志を容易に喰らい尽くし、スーロは快感に酔いしれる。
（凄い……力が、一気に戻ってくる！）
　悩む必要なんて無かった。天界への帰還に足る力が、身の内に漲る。
　もう意志を喰う必要は無くなった。人間なんて必要無い。さっさと天界に帰ってしまおう。
　そう、思ったはずなのに。
（……変だな。まだ、ご主人と一緒にいたいなんて）
　自分の感情が理解できず、首を傾げる。
　ふと外へ意識を向けると、ノーシュが倒れているのが分かった。
『……ご主人？』
「ん……」
　薄く目を開けたノーシュは、眠気に耐えかねたかのように再び目を閉じた。
『ご主人、街道の真ん中で寝るのはどうかと思うよ』
　そう言ってみるが、寝息だけが返ってくる。
　昼が来て、夜が来て、また朝が来ても、ノーシュは眠ったままだった。
　遠くでガラガラと音がして、だんだん近付いてくる。
（これは……馬車？）
　馬車はノーシュの前で止まり、中から人間が出てきた。男2人と女2人。
「ノーシュ君⁉」
　知り合いなのだろうか、1人の男がノーシュに駆け寄る。その男は他の3人に指示を出し、馬車にノーシュを乗せた。