追放された多武器使い、一人で邪神を倒しに行く

4章 邪神のもとへ至る前に

4-2 傭兵

　翌朝、フォルン伯爵に挨拶し、ノーシュは屋敷を発った。
（もうすぐスーロともお別れか……）
　歩きながら、スーロを拾った時のことを思い返していた。

　◇

　14歳になったノーシュは、王都へ出稼ぎに来た。親仕込みの武技を引っ提げて。
　城壁の一角を埋め尽くす張り紙を眺め、依頼を探す。
　その中の一つが、目に留まった。地図と共に、「傭兵求む。年齢制限無し、面接あり。希望者は印の場所まで」と書かれた紙。
　印の場所は、フォルン伯爵邸だった。
　フォルン伯爵が直々に面接を行い、ノーシュは聞かれたことに答えていく。
「じゃあ、これで最後だ。何か自己アピールしてくれ」
「アピール……」
　ノーシュは少し考え、言った。
「受けた任務はきっちりやり遂げる。それがオレの信条だ！」
　それを聞いた伯爵は笑い転げた。
「そうかそうか。……途中で投げ出す者も、何気に多いからな。その信条、気に入った。お前に依頼するとしよう」

　これがノーシュとフォルン伯爵の出会いだった。伯爵はノーシュに様々な依頼をした。護衛から、暗殺まで。

　そして、ノーシュが15歳になって間もない頃。
「この屋敷を守ってほしい」
　昼過ぎにフォルン伯爵邸に呼び出されたノーシュは、そう依頼された。別の人物から受けた任務を終え、故郷の村に帰ろうとしていた矢先だった。
「……いつ？　オレは今日にでも王都を発つつもりだったんだけど。一度故郷に戻って、また王都に来るから、その時に間に合うのなら……」
「今晩だ」
「えっ」
　急すぎる、と思った。
「他の人は雇えなかったのか？」
　怪訝そうに聞くノーシュに、伯爵は苦笑する。
「今晩攻めてくるという情報自体が、今朝入ったんだ。近くにノーシュ君がいたから丁度良いと思ったんだが、無理かな？」
「……特別に受けてやる。お得意様だからな。ただし、報酬は弾んでくれよ」
　偉そうに言って、ノーシュは屋敷の武器庫に向かった。
　フォルン伯爵から任務を受ける時は、この武器庫の武器を自由に使って良いことになっている。ノーシュはそこに収められている大量の武器を取り出し、屋敷の周りに並べた。それを何度も繰り返した後、伯爵に細かい条件を聞いた。


　夜。
　月が煌々と照らす庭に、音も無く現れた影が6つあった。フォルン伯爵邸を狙う、異国の傭兵である。
　狙いは、屋敷の中にある遺物。最近になって遺跡から発掘された、貴重な品物だ。
　屋敷のどこに保管されているかは不明であるため、屋敷内の人物を皆殺しにしてからゆっくり探すつもりだった。
　傭兵たちは、ひそひそと話す。
「ここで間違いないのか」
「ああ」
「護衛がいるかもしれない。気を付けろ」
「……ん？　何だ、武器が落ちてるぞ。やけに多いな」
「何……ぎゃっ」
　1人の傭兵が、眉間を射られた。他の5人に緊張が走る。
　また矢が飛んできた。不意打ちでなければ容易に対処できる。5人は矢を、避けたり弾いたりしながら、屋敷の入り口に向かって進む。
　わざわざ正面から入ろうとするのは、彼らにとっては自然なことだった。自分たちは傭兵であって盗人ではないのだ、という意識がそうさせていた。
　ポーチの前にも武器が落ちている。剣、槍、短剣、斧。それぞれ、2つずつ。
「……落ちてる、というか……置いてある？」
　そう呟いた傭兵の前に、陰から人が躍り出た。
「……⁉」
　それは、少年だった。月に照らされた金褐色の髪が、刃のように光る。その様を見ていた傭兵の視界は、一瞬で黒く染まった。
　少年が、拾い上げた武器を振るったのだ。流れるような動きに、傭兵たちは戦慄する。
「あと4人」
　そう呟いた少年に、傭兵の1人が声をかけた。
「おい、ボウズも傭兵だろ？　取引しねえか？」
「無理だな。なるべく殺せと言われてる」
　にべもなく返す少年。傭兵は肩を竦めた。
「こっちも腕には自信がある。相討ちになっても知らねえぞ？」
　自然と出た言葉は、少年の強さを認めてしまっていた。
　厄介なのだ。どの武器を使うつもりか分からない。こんな戦い方、見たことが無い。読めないし、その分対処が難しい。
　少年は、もう話すつもりは無いとばかりに屈んだ。
　武器が交錯する。
　夜陰に響き渡る金属音が、だんだん数を減らし、やがて静まり返った。

「ふぅ」
　息を吐いたノーシュは、顔をしかめる。少し斬られたらしく、血が滲んでいた。
　転がっている傭兵たちの躯を無視し、武器を片付け始める。死体の処理は任務に入っていない。
　拾い集めた未使用の武器を武器庫にしまい、使った武器はまとめて扉の前に置いて、ノーシュは屋敷に入った。そして、あてがわれた部屋に入って寝た。


　朝になり、ノーシュはフォルン伯爵から報酬をもらった。破格の額だ。
　ノーシュは意気揚々と王都を発った。
　故郷の村で、秋の収穫祭がおこなわれる時期である。それを楽しみに、帰るのだ。




　故郷が見えてきた時、ノーシュは不審に思った。
　聞こえてくるはずの音が聞こえてこない。
　収穫祭では、太鼓や鈴、笛などの音が、朝から夜まで鳴り響く。村人たちの騒ぐ声や愉しげな声が、村中を埋め尽くす。3日間に渡って。
　その前後の期間も、準備や後片付けで大騒ぎするのだ。
　そんな賑やかな喧騒が、一切聞こえてこない。
　ここまで村に近付けば、聞こえてきても良いはずだった。
　自然と歩みが速くなる。
　そうして村に着いたノーシュは、茫然と立ち竦んだ。
　村は、もぬけの殻だった。
　誰一人いない。
　幸いと言うべきか、荒らされた形跡は無く、死体なども無かった。
（皆でどこかに移動したのか……？）
　虚しさと寂しさが押し寄せる。
　枯れた農作物が、儚く風に揺れていた。それが一層、心を乱す。
（……とりあえず、王都に戻って……皆がどこに移動したのか占ってもらおう。それか、理由を占ってもらうか……）
　次にすべきことを考え、頭を満たす。込み上げるものを抑えるように。
　そうして意志を固め、王都へ戻るべく踵を返した時。
　視界の隅で、きらりと何かが光った。
　小屋の前に落ちた剣。その刃が、日の光を返している。
（何であんな所に剣が……）
　不思議に思いながら、剣に近付き、持ち上げた。

　それが、スーロとの出会いだった。

　話していると、寂しさが紛れた。
「さて、王都に……」
　言いながら立ち上がり、ノーシュは目を瞬かせる。
　妙な感覚があった。先ほどは、あんなに「占ってもらおう」と思っていたのに、今は全くそう思えない。
　そこでふと、幼い時に聞いた長老の言葉を思い出す。「力を失い天界に帰れなくなった妖精は、人間の意志を喰って力を蓄える」という言葉を。
（そっか……意志を、喰われたのか）
　スーロと一緒にいる限り、意志を喰われ続ける。
　それでも良いと思った。
　寂しかったのだ。それを紛らわすための、話し相手が欲しかったのだ。
　今までは、故郷の村の人々が、心の支えになっていた。いつでも帰れる、皆と騒げる。そう思えたから、独りでも寂しくなかった。
　だが、もう。
　故郷の村には、誰もいない。

　◇


　尚。
　誰も知らないことだが、ノーシュの故郷の村人は移動した訳では無く、消えた。スーロと赤い妖精の力がぶつかり合った余波で、人間だけが蒸発してしまったのだ。
　スーロは神の加護を「無茶苦茶」と称していたが、妖精の力も大概である。