悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第二十九話 危機の足音

　学院での討論会から数日。王都はますます分裂の色を濃くしていた。
　――王太子殿下とエミリア嬢こそ国を導く光。
　――第二王子殿下とクラリッサ嬢は秩序を乱す存在。

　街角で、広場で、貴族の館で、人々は二つの陣営に分かれ、声を荒げるようになっていた。わたしの名は「悪役令嬢」として繰り返し囁かれ、そのたびに胸が痛む。けれど同時に、もう俯くことはなかった。

　◇

　その日、父の執務室に呼ばれた。机の上には幾通もの書簡が散らばっている。
　「クラリッサ……王太子派からの圧力が強まっている。商会との取引も一部凍結され、屋敷への物資すら減り始めた」
　「……殿下は、家を締め上げて」
　「そうだ。お前を折らせるために、家族を人質にしているのだ」

　父の顔には疲労の色が濃い。母も心労で痩せ、メアリは不安げにわたしを見つめていた。

　「お嬢様……もし、もし再び王太子殿下に従うとおっしゃれば――」
　「いいえ」わたしは首を振った。「それでは全てが無駄になる。わたしは檻には戻らない」

　◇

　その夜、屋敷の庭園でレオンハルトと会った。彼の表情も険しい。
　「兄上はついに公爵家を直接追い詰め始めた。取引を止め、同調しない家を脅し、孤立させている」
　「……父も母も、苦しんでいます」
　「それでもあなたが檻に戻れば、すべてが思惑通りになる。だからこそ、私は必ず守る」

　彼は強い声で言い切り、わたしの手を取った。
　「クラリッサ。あなたが望む未来を、共に作る。例え国全体を敵に回しても」
　「レオン……」

　胸の奥が熱くなる。孤独ではない。その確信が力となった。

　◇

　数日後、王宮から新たな布告が出された。
　――「公爵家の令嬢クラリッサは、王家に仇なす言動を繰り返している。これ以上の反逆を許すことはできない」

　断罪の言葉が国中に広まった。広場に集う人々はその布告を読み上げ、ざわめきが渦を巻いた。

　「やはり悪役令嬢だ」
　「いや、勇敢に檻を拒んだのだ」

　賛否が入り乱れ、街全体が揺れる。

　◇

　夜、わたしは机に白いハンカチと写しの地図を広げた。布告は檻に戻すための最後の鎖。それを打ち破らなければならない。

　「……嵐は本格的に始まった」

　囁いた声は、冷たい冬の風に溶けた。

　――悪役令嬢クラリッサは、もはや社交界の娘ではなく。

　――国全体を巻き込む戦いの渦中に立たされていた。