悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第三十話 裂ける社交界

　王太子殿下の布告が出てから、王都は目に見えて変わった。広場や街角ではその文言が読み上げられ、人々は不安と好奇に駆られて噂を重ねる。
　――悪役令嬢クラリッサ、断罪。
　――第二王子と共に反逆の徒。
　――いや、彼女は自由を選んだだけだ。

　声は二分し、街全体が裂け目を抱えたようだった。

　◇

　社交界の場でもその亀裂は顕著だった。ある夜会ではわたしが姿を現した途端、明らかに二つの輪が形成された。王太子派は冷たい視線でわたしを突き刺し、第二王子派はひそやかに微笑を向けてくる。

　「まあ、クラリッサ様。よくも顔を出されましたわね」
　「王家の布告を受けてもなお、舞台に立つなど……勇敢というべきかしら」

　冷ややかな声。だがその奥に恐れも混じっていた。わたしを侮蔑すれば安全だと思っているのだろう。

　「殿方に守られていなければ立てぬ淑女は、檻の中でしか生きられませんわ」
　そう返すと、一瞬会場の空気が凍った。わたしは扇を広げ、表情を崩さなかった。

　◇

　夜会の中央で王太子殿下がエミリアを伴い、姿を現した。彼の硝子の微笑は完璧だが、その奥にある怒りは隠せない。
　「皆の者。布告を無視することは国への反逆だ。クラリッサの振る舞いは決して見過ごせぬ」

　視線が突き刺さる。エミリアは純白のドレスを揺らし、無垢な瞳でわたしを見つめている。
　「クラリッサ様……どうか殿下のお心をお受け入れください。それが国のためになるはずです」

　善意の言葉。けれど、その善意が最も鋭い刃となる。わたしを悪役に追いやるには、彼女の無垢さだけで十分だった。

　◇

　その瞬間、背後から低い声が響いた。
　「兄上。それこそが檻だ」

　レオンハルトが現れ、迷いなく壇上に上がる。
　「クラリッサ嬢は檻に戻らないと選んだ。布告で縛ろうとしても無駄だ」

　会場がざわめきに包まれる。殿下とレオンハルトの視線がぶつかり、空気が張り詰めた。

　「兄上が力で押さえつけるなら、私は心で彼女を守る」

　◇

　夜会を終えて屋敷に戻ると、父は沈痛な表情をしていた。
　「社交界は裂けた。王太子派と第二王子派、もはや一枚岩ではない。クラリッサ……お前はその中心にいる」
　「……はい」

　父の声は苦しいほど重かったが、わたしは静かに頷いた。もう後戻りはできない。

　◇

　自室で白いハンカチを胸に抱きしめ、窓の外を見やる。月光が雪を照らし、静かな光景が広がっていた。
　「檻には戻らない。たとえ社交界が裂けても」

　囁いた声は誓いとなり、夜の闇に溶けていった。

　――悪役令嬢クラリッサは、断罪を越え。

　――国を揺るがす嵐のただ中に、誇りを抱いて立っていた。