悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第六十六話 最後の集会

　王都から半日離れた丘の上に、古びた石造りの城があった。かつては貴族の居城だったが、今は瓦礫と蔦に覆われ、鳥すら巣を作らぬ荒れ地となっている。その荒城に、王太子派の残党が集まっていた。
　――「自由など偽りだ！」
　――「檻こそ秩序！」
　怒号が夜空に響き、たいまつが不気味に揺れていた。

　◇

　「クラリッサ様、あの城に残党が……」
　家臣の報告に、レオンハルトは険しい顔で頷いた。
　「予想通りだ。最後の集会だろう。国を覆す最後の足掻きだ」
　父が低く唸る。「無理に攻めれば血が流れる。だが放置はできぬ」
　母はわたしの手を取り、不安げに見つめる。「どうか……お気をつけて」

　白いハンカチを胸に押し当て、わたしは静かに言った。
　「ええ。俯きません。檻には戻りません」

　◇

　夜半。荒城の広間に踏み込んだとき、残党の怒号が一斉に浴びせられた。
　「裏切りの令嬢！」
　「王家を貶めた女！」
　「檻に戻れ！」

　だが、わたしは怯まず進み出た。
　「皆さま！　わたしは罪人ではありません。檻を拒んだだけです！」

　怒号は続いた。けれども、その中に小さなざわめきが混じる。
　「……俯かなかった」
　「自由を選んだと……？」

　◇

　「クラリッサ！」
　レオンハルトが剣を掲げ、広間に声を轟かせた。
　「檻を秩序と呼ぶのは間違いだ！　彼女は罪人ではない！　……国の未来を示した象徴だ！」

　残党の一部は動揺し、剣を下ろした。だが、狂信的な者たちは叫ぶ。
　「騙されるな！　檻こそ救いだ！」

　その刃が向けられた瞬間、わたしはハンカチを高く掲げ、声を放った。
　「わたしは檻には戻りません！　……自由を拒む刃にも屈しません！」

　◇

　ざわめきが広間を覆い、やがて一人の若者が剣を捨てた。
　「……もういい。檻に戻っても、何も変わらない」
　その声に呼応するように、次々と武器が床に落ちていく。

　最後まで叫び続けていた残党の頭領も、やがて力尽きたように膝を折った。
　「……なぜ、俯かぬ……」
　「未来を選ぶためです。わたしは檻には戻りません」

　◇

　城の外に出たとき、東の空が白み始めていた。
　「クラリッサ。君の声が、最後の足掻きを鎮めた」
　レオンハルトが微笑み、強く抱き寄せる。
　「いいえ。……わたしは檻を拒んだだけです」
　「その拒絶が、この国を変えたんだ」

　白いハンカチを胸に抱きしめ、夜明けの光を見つめる。

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、残党の最後の集会を越え。

　――国に、真の自由の夜明けをもたらした。