婚約破棄され追放された令嬢の私、異世界の辺境で無口な騎士団長に拾われ花畑を作るうちに愛されすぎて困ってます――ざまぁは風に流してスローライフ

５

第5話　風の噂と、過去のざまぁ

　昼下がりの風が畑を通り抜けた。春の終わりを告げる風だった。白いリリアの花弁がゆらめき、空を仰げば群青の中に薄い雲が流れている。私は花の間に腰を下ろし、膝の上でスケッチ帳を広げた。最近は毎日、花畑の様子を描き残している。記録というより、心の整理のようなものだった。

　ページの端に、小さな花の輪郭を描いていると、遠くから馬車の車輪の音が聞こえてきた。こんな辺境に客が来るのは珍しい。村の入り口の方から、砂ぼこりが上がっている。私はペンを置き、立ち上がった。

「セリーナ、下がっていろ」

　すぐ背後でライナルトの声がした。彼は鍬を置き、村の門の方を見ている。灰色の瞳にわずかな警戒が宿っていた。

「旅人かな……？」
「見ればわかる」

　やがて、荷馬車がゆっくりと近づいてきた。荷台には干し草と数個の木箱。御者台には、年配の行商人が座っていた。腰を曲げ、汗を拭きながら笑っている。

「おや、これはこれは。辺境の花畑は噂通りの見事さですな！」

　声が大きく、陽気だった。私は胸をなでおろす。ライナルトは表情を崩さないまま、短く頷いた。

「何の用だ」
「王都からの帰りでしてな、ついでに各地に商品を卸しておるのです。蜂蜜、絹布、それに少し珍しい香草も」

　行商人は手際よく荷をほどきながら、周囲を見回した。目に映る花畑に感嘆の声を上げる。

「いやはや……まさか、こんな場所に公爵家の令嬢がいらっしゃるとは」

　その言葉に、息が止まった。ライナルトの眉がぴくりと動く。

「――どういう意味だ」

　行商人は驚いたように目を瞬かせ、慌てて手を振った。
「い、いえいえ！　噂で聞いたものでして。王都ではもう有名な話ですよ。あのセリーナ・レイフォード様が婚約破棄をされ、国外追放になられたと」

　空気が、ひやりと冷たくなる。私は唇を噛んだ。久しく聞かなかった名前が、突然胸を突き刺すように響いた。

　ライナルトが一歩前に出る。その背中が、私の視界を覆った。
「……今の話、詳しく聞かせろ」
「は、はい。王都では大騒ぎでしてな。前公爵家の長女が王太子殿下に婚約を破棄されたとか。どうやら、妹君に心を奪われたらしい。しかも、その妹君が――」

「やめてください」

　気づけば、私は声を出していた。
「もう、その話は……いいんです」

　行商人が驚いて口を閉じる。風が吹き、花畑の花々が一斉に揺れた。私は俯いて、両手をぎゅっと握りしめた。

「失礼しました、奥様。つい口がすべりまして」
「……気にしません。お仕事の邪魔をしてしまってすみません」

　笑顔を作る。けれど、胸の奥はざらざらと痛んでいた。行商人は何度も頭を下げ、村の子どもたちに手を振りながら去っていった。馬車の音が遠ざかり、静寂が戻る。

「……セリーナ」

　背後から、低い声。私は振り向けなかった。

「大丈夫か」
「ええ。もう、昔のことです」

　そう答えたのに、声が少し震えた。彼は沈黙したまま、そっと私の肩に手を置く。

「無理をするな」
「してません。ほんとに」

　それでも、視界がにじんだ。花が揺れて見える。

「……妹が幸せなら、それでいいんです」
「お前はどうする」
「私は、もう十分幸せです」

　嘘ではなかった。けれど、それでも胸の奥の古傷は、完全には癒えていない。

　沈黙の中で、ライナルトが空を仰ぐ。
「王都では、どういうざまぁがあった」
「え？」
「お前を追放した男たちの末路は」

　私は驚いて彼を見た。彼の灰色の瞳が静かに燃えている。怒りではなく、どこか哀しみに似た光だった。

「……噂では、妹が彼を裏切ったそうです。財産も地位も失って、もう行方もわからないとか」
「そうか」

　ライナルトは短く息を吐いた。風が吹き、花がひらひらと舞い上がる。

「ざまぁ、だな」

　その一言が、風の中でやけに鮮やかに響いた。私は目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「あなたがそんなこと言うなんて、珍しいです」
「俺も人間だ」

　彼はわずかに肩をすくめた。その仕草が可笑しくて、笑いがこみ上げる。涙が乾き、胸の痛みが少しだけ和らいだ。

「でも、もうどうでもいいんです。あの人たちは、もう遠い過去ですから」
「お前は、前を向いている」
「はい。ここで咲いていきたいんです」

　そう言うと、ライナルトの表情がほんのわずかに和らいだ。
「なら、これからも守る。お前が枯れないように」

　その言葉が、どんな誓いよりも強く響いた。心臓がひとつ跳ね、胸の奥で温かな何かが溶けていく。

「……ありがとうございます」

　風が止み、世界が静まる。花畑の奥で、ひとつのリリアがゆっくりと開いた。光の中で白い花弁が揺れる。その姿は、まるで新しい始まりを告げているようだった。

　私はその花を見つめながら、小さく呟いた。
「ざまぁなんて、風に流してしまえばいいですね」
「そうだ。風が運んでくれる」

　ライナルトが微笑んだ。私は頷き、彼と並んで花畑の中を歩き出す。

　風がふたたび吹き抜け、白い花が波のように揺れた。


△

　夕陽が傾き、花畑が金色に染まるころ。リリアの白が夕焼けの橙に溶け込み、世界がまるごと温かな光の中に包まれていた。昼の風が収まり、代わりに山から冷たい空気が降りてくる。私は花の列の間に座り、掌の上で花びらを一枚そっと転がした。

　光を受けた花びらは、薄く透けていて、まるで小さな羽のようだった。指先に触れる感触が柔らかく、ほんの少し心が落ち着いていく。

　背後から、足音が近づく。
「まだ起きていたのか」

　振り向くと、ライナルトが立っていた。背に光を背負い、影が長く伸びている。彼の手には水桶がひとつ。畑の端の小川から汲んできたのだろう。

「少し、花を見てたんです」
「寒くなる。風が変わる前に戻れ」
「もう少しだけ。今日の夕陽、とてもきれいなんです」

　そう言うと、彼は無言で隣に腰を下ろした。夕陽の光が二人の影を重ねる。花畑を渡る風の音だけが響いていた。

「……王都のことを、思い出してた」

　ぽつりと声がこぼれた。彼が少しだけ視線をこちらに向ける。
「辛いことを？」
「いいえ。今となっては、どれも遠い夢みたいです」

　私は花びらをそっと手のひらから放した。風がそれをさらって、空に乗せる。

「でも、あの頃の私には、こんな風景を見る余裕なんてなかった。いつも誰かに見られて、笑わなきゃいけなくて、誰かの期待の中で息をしていました」
「もう、そうしなくていい」
「ええ。今はもう、自由です」

　ライナルトは静かに頷く。
「自由は風と似ている。時に冷たく、時に優しい」
「そうですね。あなたは……風のような人です」

　その言葉に、彼が少しだけ息を止めたのがわかった。
「風？」
「はい。そばにいるのに、つかめない。でも、いつも包んでくれる」

　彼は返事をしなかった。けれど、その横顔に淡い笑みが浮かぶ。夕陽の光が彼の睫毛の影を長く伸ばし、その姿がどこか儚く見えた。

「風のように……か」
「うん。あなたがここにいるだけで、安心するんです」
「……それは、お前が強いからだ」

　彼は視線を花畑に戻し、ひとつの花を摘み取った。手のひらでその花を回しながら、静かに言葉を紡ぐ。
「風は弱い。掴めないからこそ、逃げることもできる」
「でも、風があるから花は揺れる。息をしているみたいに」
「……そうかもしれない」

　沈黙が訪れる。風の音と、鳥の羽ばたきが遠くで重なる。世界が静まり返っていく中、花の香りがゆるやかに広がっていく。

「ねえ、ライナルト」
「ん」
「あなたは、戦っていた頃の自分を、後悔してますか？」

　彼の指が、花の茎をそっと折った。
「後悔というより、祈っている」
「祈り？」
「倒した者たちにも、春が来るように」

　その言葉に、息が詰まった。
「……そんなふうに思えるなんて、あなたはやっぱり優しい」
「俺は、優しくなどない。ただ、戦が終わってから気づいたんだ。人は誰も、咲こうとする場所を間違えることがある」

　彼が花を私の手に渡した。白いリリア。その中心に、かすかな黄金色が宿っている。

「セリーナ、お前の咲く場所はここだ」

　言葉が胸に落ちた瞬間、涙があふれそうになる。
「……はい。ここが、私の場所です」

　夕陽が完全に沈む。空の端が紫に変わり、遠くの山が影になった。花畑の白が夜の光に溶けていく。

　風が頬を撫でた。冷たくも優しい。まるで彼の手のように。

「ライナルト」
「ん」
「あなたに拾われてから、世界が変わりました」
「拾ったつもりはない。お前が自分で歩いてきた」
「でも、あなたがいなければ、私は今ここにいません」

　彼がゆっくりと立ち上がり、差し出した手に花の香りがまとわりつく。
「帰ろう」
「はい」

　手を取ると、彼の掌は温かかった。その熱が腕を伝い、心臓の奥にまで届く。

　小屋への道を歩きながら、空を見上げた。星がひとつ、またひとつと瞬き始める。

「風が、花の匂いを運んでますね」
「お前の笑い声も、村中に聞こえてる」
「それは……恥ずかしいです」
「悪くない音だ」

　歩幅を合わせて歩く。沈黙の中でも、互いの呼吸が重なっていく。夜の匂いと土の匂いが混ざり合い、世界が穏やかに落ち着いていく。

　小屋に着くころ、空には満天の星が広がっていた。マルタが外で洗濯物を取り込んでいる。
「おかえりなさい。……あらまあ、まるで夫婦みたい」
「ち、違います！」

　思わず声が裏返る。マルタが笑って手を振った。
「冗談よ。二人ともいい顔してるわ」

　ライナルトは何も言わず、軽く会釈して小屋の中に入る。私は耳まで熱くなりながら後を追った。

　暖炉に火をつけると、炎がぱちぱちと鳴った。オレンジの光が壁を照らし、彼の背中を柔らかく包み込む。

「ライナルト」
「なんだ」
「……今日の風、きっとあの人たちの噂を遠くに運んでくれましたね」
「ああ。もう戻らん」
「よかった」

　私は微笑み、膝の上の花を見つめた。白い花弁の中心が、炎の光で金に染まっている。

「過去のことは、もう風に任せます」
「それがいい」

　彼は静かにうなずき、火を見つめた。その瞳の奥に宿る光が、まるで新しい春の始まりを映しているように見えた。

　外では、夜風がそっと花畑を撫でている。


◇

　夜の静けさが、ゆっくりと小屋を包んでいく。外では風がやさしく吹き、窓辺に吊るした木の鈴がかすかに鳴った。焚き火の火が落ち着いて、橙の光が室内をやわらかく揺らしている。私はテーブルに手を置き、指先でリリアの花をそっと転がした。白い花弁が光を受けて、まるで小さな月のように輝いている。

「……セリーナ」

　ライナルトが呼んだ。いつもより少し低く、ゆっくりとした声だった。

「はい？」
「落ち着いたか」
「ええ。さっきの話……もう、心は大丈夫です」

　そう答えると、彼は小さく頷き、暖炉の前の椅子に腰を下ろした。火の光に照らされた横顔が穏やかで、まるで長い戦いを終えた人のようだった。

　私は湯を注いだ木のカップを手渡した。
「これ、マルタさんからもらったハーブティーです。疲れが取れるって」
「……香りがいいな」

　彼は一口、ゆっくりと口をつけた。湯気が頬をなで、ほんのわずかに微笑む。

「お前が入れると、茶まで優しくなる」
「そんな……お茶はお茶ですよ」
「不思議なものだ」

　彼はまた一口飲み、視線を火に戻した。ぱち、ぱち、と薪のはぜる音が耳に心地いい。外では虫の声が聞こえ始めている。

「ライナルト」
「ん」
「……あなたは、怒らないんですね」
「何にだ」
「私を追放した人たちに、です」

　彼は少しの間、黙っていた。炎の光が灰色の瞳を金色に染めていく。
「怒っても、過去は変わらない」
「それでも、理不尽だったのに」
「理不尽なことは、風が片づける」

　その言葉があまりに自然で、思わず笑ってしまった。
「あなたって本当に、風みたいな人です」
「また、それか」
「だって、いつもそう思うんです。気づいたら私の心を軽くしてくれてる」
「……なら、少しは役に立っているということだな」

　彼の口元がわずかに緩む。その表情を見ていると、胸が温かくなった。

　静かな沈黙が流れる。風の音、火の音、そして二人の呼吸。
　その全てが、この夜を包んでいた。

「セリーナ」
「はい？」
「王都でのことは……誰も、お前を本当には見ていなかったのだろう」
「え？」
「花を咲かせる手を、汚れたと笑った。だが今、お前が咲かせた花を見て笑っている者は誰もいない。皆、感謝している」

　その言葉に、喉の奥が熱くなる。
「……ありがとうございます」
「礼はもういい」
「でも、嬉しいんです」

　彼は少し照れくさそうに視線を逸らした。火の光が頬を撫で、橙に染める。
　私はその光景を胸に焼きつけるように見つめた。

「あなたはどうして、そんなに人を信じられるんですか？」
「信じてはいない。ただ、信じたいと思うだけだ」
「それで十分だと思います」

　彼がわずかに笑った。その笑顔を見たのは、きっと二度目か三度目くらいだ。
　けれど、たったそれだけで、胸の奥が静かに波立つ。

　外の風が窓を叩いた。カラン、と吊るした鈴が鳴る。
「……明日は少し雨になるな」
「花、折れちゃいますか？」
「心配ない。花は風よりも雨に強い」
「なるほど。あなたが育てる花ですものね」
「お前も一緒に育てているだろう」

　その返しに、言葉が詰まった。頬が熱くなり、視線を落とす。
「……はい」

　炎が少し小さくなり、木の香りが室内に漂う。
　やがて、彼が立ち上がり、暖炉に薪を足した。火が再び勢いを取り戻し、壁に光が踊る。

「もう休め」
「あなたは？」
「もう少し、火を見てから寝る」
「……そうですか」

　私は立ち上がり、彼の隣を通り過ぎるとき、小さくつぶやいた。
「おやすみなさい、ライナルト」
「おやすみ」

　短い返事。それでも、その声に包まれるような安心感があった。

　部屋の奥に戻り、寝台に体を横たえる。薄い毛布に身を包みながら、遠くで薪の燃える音を聞いた。
　火の音と、彼の気配が混ざり合って、いつの間にか眠りに落ちていく。

　夢の中では、風が吹いていた。
　リリアの花が一面に咲く畑の真ん中で、彼がこちらを振り向く。
　そして、言った。

『お前は、もう自由だ』

　その声が、風のように優しく響いた。

　私は微笑んで、そっと目を閉じた。