断罪された私ですが、気づけば辺境の村で「パン屋の奥さん」扱いされていて、旦那様（公爵）が店番してます

４

第4話　過去との再会
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　その日、村の朝はいつも通りに始まった。パンの焼き上がりを待つ子どもたちの声、牛を追う農夫の足音、窯から漂う香ばしい匂い──すべてが穏やかで、もうこれが日常なのだと錯覚しそうになるほどだった。私は棚に丸パンを並べながら、無意識に鼻歌を口ずさんでいた。

「リディア奥さん、今日も元気そうだな」

　村人の笑い声に返事をしながら、私は頬が熱くなるのを抑えられなかった。奥さん呼びに慣れてしまうのは危険だと分かっているのに、胸の奥がほんのり甘く疼く。そんな時、外から馬の蹄の音が近づいてきた。

　普段この村では滅多に聞かない、鋭く速い響き。私は胸騒ぎを覚え、手を止めて顔を上げた。窓の外を、見慣れぬ紋章を掲げた数頭の馬が通り過ぎていく。銀と赤の組み合わせ──それは王都の使者を示す紋章だった。

「……どうして、こんな辺境に」

　呟いた声を、カイが聞き逃すはずもなかった。窯の火を整えていた彼は、ゆるやかに顔を上げ、短く言った。

「客だ。出るぞ」

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　扉を押し開けると、そこには数人の兵士と役人、それに見覚えのある顔があった。かつての社交界で私を嘲笑した令嬢、マリアンヌだ。華美な羽飾りの帽子を傾け、わざとらしく口元を歪めてみせる。

「まあ……これは驚き。断罪された悪女が、こんな場所でパン屋のおかみさんごっことは」

　村人たちがざわつく。私は息を呑み、背筋を伸ばした。震える心を悟られまいと、必死で微笑みを作る。

「……ここで働かせてもらっているだけです」

「働かせてもらって、ねえ。さすが落ちぶれた令嬢。王都の舞踏会で嘲笑を浴びせられるのも当然だわ」

　言葉の刃が胸を裂く。昔の自分なら泣き崩れていたかもしれない。だが今は違う。私は窯の熱と粉の香りに包まれた日々を思い出す。ここで得た笑顔は、決して偽物ではない。

　だが、口を開こうとした瞬間、私よりも先にカイが一歩前へ出た。

「彼女は俺の妻だ」

　低い声が、村人のざわめきを一瞬で静めた。マリアンヌの笑みが凍りつく。

「な、何を……」

「この村で彼女は俺と共に店を切り盛りし、村人に愛されている。それを嘲るなら、俺を嘲れ」

　冷然とした言葉に、兵士たちすら目を逸らした。村人が口々に声を上げる。

「奥さんは立派に働いてる！」
「パンはこの村の誇りだ！」

　その声援が、私の震える足を支えてくれた。胸の奥で、熱いものが込み上げる。

◇
　役人とマリアンヌ一行は、不快そうに鼻を鳴らして去っていった。村人たちは残り、私に次々と声をかける。

「気にするな、奥さん。俺たちの仲間だ」
「そうだそうだ、あんな連中より、ここで笑っててくれ」

　涙が滲む。こんなに温かい言葉をかけられる日が来るとは思わなかった。

「……ありがとうございます」

　震える声で返すと、カイが横で静かに頷いた。その眼差しには揺るぎないものが宿っている。私は気づいた。自分が背負ってきた断罪の烙印は、ここではただの影でしかない。

　夜、窯の火を落としたあと、私はカイに向き直った。

「どうして、あの時……私を妻だと」

「真実だからだ」

　短い答えに、胸が跳ねる。心臓の鼓動が耳に響くほど大きくなる。けれど、それ以上言葉を続けられなかった。

　窓の外には辺境の夜空が広がっていた。無数の星々が瞬き、まるで私を祝福するかのように輝いている。私は毛布を抱きしめながら、心の奥で確かに芽生えた感情を認めざるを得なかった。

　──私はもう、ただの“断罪された令嬢”ではない。ここで、確かに生きているのだ。