私をいじめていた女と一緒に異世界召喚されたけど、無能扱いされた私は実は“本物の聖女”でした。

２

第2話　森での出会い
〇

　柔らかな光が瞼の裏を照らす。鳥のさえずりが近くで響き、木々のざわめきが風のように流れていく。
　まぶたを開けたとき、最初に見えたのは、木漏れ日が揺れる天井――いや、木の枝の重なりだった。見知らぬ森。大地の匂いが濃く、空気が少し甘い。

「……ここは」

　声を出すと、喉が焼けるように痛んだ。体を起こそうとしたが、腕が自分のものではないみたいに重い。少し動かすだけで、肩に鈍い痛みが走った。
　横を見ると、粗末だが清潔な布団に寝かされていて、そのそばで焚き火が小さく揺れている。火のそばには銀髪の青年――昨夜、私を抱き上げた人がいた。

　彼は静かに木の枝をくべ、炎の明かりがその横顔を照らす。
　鋭い輪郭、まっすぐな鼻筋、灰青の瞳。顔立ちは整っているのに、どこか人を寄せつけない静けさがあった。

「目が覚めたか」

　低い声が、焚き火の音の隙間を縫うように落ちる。
　私は息を呑んだ。

「……あなたが、助けてくれたんですか？」

「たまたま通りかかっただけだ。あのままでは、凍えて死んでいた」

　淡々とした口調。それでもその声の奥には、ほんの少しの安堵が混ざっていた。彼はカップを差し出す。
「飲め。ハーブを煮出した。体が温まる」

　カップを両手で受け取ると、じんわりとした熱が指先から広がっていく。喉を潤すその味は、少し苦く、でもどこか懐かしかった。

「ありがとう、ございます……」

「礼はいらない。ここは王都から北の森だ。あんた、どうやってこんなところまで来た？」

　その言葉に、私は息を詰めた。
　昨夜の出来事――城の大広間、冷たい視線、王の宣告、美月の笑い。胸の奥がずきりと痛む。喉が再び固くなる。

「……追い出されたんです。聖女の召喚だとかで呼ばれたけど、魔力がないって言われて」

　彼は少しだけ目を細めた。

「王城から追放、か」

　その言い方には驚きよりも、どこか納得の響きがあった。まるで、そんなことは珍しくもないというように。
　彼は短く息を吐き、焚き火を見つめながら言った。

「この国じゃ、力のない者には冷たい。……名前は？」

「ミリア、です」

「そうか。俺はリオネル。ここから南の村で暮らしている」

　リオネル。
　その名前を繰り返した瞬間、なぜか心の奥で小さな灯がともった。
　彼は続けて、落ち着いた声で言う。

「すぐには歩けそうにない。しばらくはここで休め。明日には村に連れて行く」

「迷惑じゃ、ありませんか？」

「怪我人を放っておけるほど冷たい性格じゃない」

　そう言って、リオネルはわずかに口元をゆるめた。
　笑った――と気づくまで数秒かかった。
　その笑みは一瞬で消えたけれど、胸の奥に暖かい余韻が残った。

　焚き火の火がパチンと弾ける。
　私はその音を聞きながら、知らず知らずのうちに目を閉じていた。
　いつのまにかまぶたの裏に、美月の嘲る顔ではなく、リオネルの静かな微笑が浮かんでいる。

　その夜、久しぶりに涙を流さずに眠れた。

　朝になれば、新しい日が始まる。
　けれどそのときの私は、まだ知らなかった――。
　自分の中に眠る“本当の力”が、やがてこの世界を変えるほどの奇跡を生むということを。



△

　木々の隙間から差し込む朝日が、頬をやさしく撫でていた。
　鳥の鳴き声と風の音が混じり合い、森全体が静かに目を覚ます。私は毛布を肩に掛けたまま上体を起こし、火の消えかけた焚き火の灰を見つめた。夜の寒さはもうなく、代わりにほんのりとした温かさが残っている。

「起きたか」

　声のする方を振り向くと、リオネルが水桶を肩に担いで戻ってくるところだった。袖をまくり上げた腕には無駄な脂肪がなく、引き締まった筋肉が陽光を反射して淡く輝いている。
　無骨で無愛想なのに、その背中は妙に安心する。人を頼ることが怖かった私の心が、ほんの少し緩むのを感じた。

「おはようございます……その、水を？」

「ああ。川から汲んできた。顔を洗うといい」

　彼が差し出した桶の水は、透明で、指先を浸すと驚くほど冷たい。私は両手でそっとすくい、頬に当てた。森の匂いと混じるその感触が、まるで新しい世界に触れる儀式みたいだった。

「ありがとう、ございます」

「礼なんかいらない」

　リオネルはそう言って、荷物から干し肉と黒パンを取り出した。
　香ばしい匂いがあたりに広がり、空腹を思い出させる。彼は短くナイフを動かし、パンを半分に切って差し出した。

「食べろ。力をつけろ。立てるようになったら、村へ向かう」

「……はい」

　一口かじると、硬いが不思議と優しい味がした。塩気の強い干し肉と一緒に噛むたびに、体の中から生き返るような感覚が広がる。

「リオネルさんは……この森の人なんですか？」

「いや。もとは王都の近衛だった」

　その言葉に、手が止まった。
　王都――その響きが胸の奥を締めつける。
　リオネルはそれに気づいたのか、少しだけ目を細めた。

「何があったか、聞いていいか？」

「……王に召喚されたんです。もう一人の女の子と一緒に。でも、私だけ“無能”だって言われて」

　声が震える。
　昨日の光景が、まざまざと蘇る。
　美月の笑い声、王の冷たい瞳、誰も伸ばしてくれなかった手――。

「それで、追い出された」

　リオネルの声には怒りも同情もなく、ただ静かな重さがあった。
　彼は焚き火の跡に視線を落とし、しばらく黙っていた。

「……王城というのは、そういう場所だ。人を見ない。数字と力だけを見る」

「でも……私、力なんてなくても……」

　そこまで言って、言葉が詰まった。
　“力がなくても生きていける”なんて、ここでは通じない。
　日本でさえ、強い人に守られていなければ居場所はなかったのだ。

「生きていけるさ」

　思いがけず、彼が言った。
　驚いて顔を上げると、彼は焚き火の棒で灰を突きながら淡々と続けた。

「力なんてものは、状況でいくらでも変わる。剣を持てば戦士。畑を耕せば農夫。誰かを癒せば、それはもう救いの力だ」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。
　私は両手を見下ろした。か細く、何も守れなかった手。
　だけど――昨日、ほんの一瞬、光った。

「……昨日、村の子が怪我をして……じゃなくて、私じゃない。あの、なんでもないです」

　口ごもると、リオネルがわずかに眉を上げた。
「何かしたのか？」

「少し、光が出たような気がして。でも、気のせいかもしれません」

　彼はしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。
「光を生む者を、俺は嘘とは思わない」

　真っ直ぐな言葉だった。
　心の奥に沈んでいた泥のような悲しみが、少しだけ溶けていく。

「……ありがとう」

「何に礼を言っている」

「さっきの言葉。信じてくれて」

　リオネルは目をそらし、わずかに口角を上げた。
「信じたわけじゃない。ただ、見たものを否定しないだけだ」

　それでも、私には十分だった。
　彼の声を聞いていると、胸の痛みが少しずつ遠のいていく。

　風が吹き、木々の葉がさらさらと鳴る。
　リオネルが荷物をまとめながら言った。

「昼には出る。歩けそうか？」

「はい……多分」

　立ち上がると、まだ足元がふらついた。
　けれど、彼が片手を差し出してくれた。
　その手は大きくて温かく、指先には剣の鍛錬でできた古い傷が残っていた。

「ほら」

「……ありがとう」

　握り返した瞬間、胸の奥が不思議と軽くなる。
　指と指の間から、かすかに白い光がこぼれた。
　それを見たリオネルの目が、ほんの一瞬だけ見開かれた。

「……やっぱり、あんたはただの娘じゃないな」

　彼の呟きに、私は戸惑いながら笑った。
　風がふたりの間を通り抜け、森の奥へと消えていく。
　その先にある“村”がどんな場所かも知らないのに、なぜか少しだけ楽しみに思えた。

　木漏れ日が二人を照らす。
　それはまるで、新しい始まりの光のようにあたたかかった。


◇

　森を抜ける道は、やわらかな土と草の匂いに満ちていた。木々の葉が陽の光を受けてきらめき、鳥たちの声がどこまでも響く。昨日までの絶望が、まるで遠い昔のことのように感じられた。
　私はリオネルの少し後ろを歩いていた。彼の背中は広く、無駄な言葉がなくても頼もしかった。ときどき吹く風に、彼の髪の銀色が陽に反射してまぶしい。

「もう少しだ。丘を越えれば村が見える」

　彼が振り返らずに言う。その声が、不思議と優しく聞こえた。
　私の足取りはまだおぼつかないが、それでも前へ進める気がした。

「このあたりは、魔獣が出たりはしないんですか？」

「昔はいた。だが、今は俺たちが狩った。……だから安心して歩け」

　言葉の端に、微かに誇りが滲む。彼は戦士のような人なのだ。
　私はふと、そんな彼がどうして王都を離れたのかが気になった。けれど、今は聞けなかった。

　丘を上ると、目の前に一面の花畑が広がった。
　白い花びらが風に揺れ、光の粒を散らすように輝いている。思わず足を止め、息を呑んだ。

「……きれい」

　私の呟きに、リオネルが少しだけ振り向いた。
　彼の横顔に、穏やかな微笑が浮かぶ。

「この花は“聖花”と呼ばれている。病を癒やし、枯れた土を甦らせると伝えられている」

「聖花……」

　その名を口にした瞬間、胸の奥がかすかに熱を帯びた。
　ネックレスの中のガラス玉が、再び淡く光を放つ。
　その光に気づいたリオネルが、わずかに目を見開いた。

「おまえ……また光っている」

「え？　そんな、私には……」

　慌てて胸元を押さえる。
　しかし、確かにネックレスの内側で、小さな脈動を感じた。まるで、心臓の鼓動と重なっているように。

「もしかして……この花と、何か関係が？」

　私の言葉に、リオネルは周囲を見渡した。
　風が吹き、花びらが舞い上がる。その一片が私の頬に触れた瞬間、光が広がった。

「――！」

　周囲の花々が、まるで呼応するように一斉に輝き出した。
　白い光が波のように畑を包み込み、空気が震える。
　驚いて後ずさる私を、リオネルが支える。

「ミリア！　大丈夫か!?」

「わ、わからない……でも、体の中が熱いの……」

　胸のネックレスが眩いほどに光を放ち、次の瞬間、私の掌の上に金色の粒が舞い落ちた。
　それは小さな光の蝶のように形を変え、聖花の上へ舞い降りる。
　萎れていた花が、たちまち息を吹き返した。

「これ……まさか」

　リオネルが言葉を失う。
　私自身も信じられなかった。
　私の手から、あたたかい光が生まれ、命を満たしていく。

　それは――昨日、王城で否定された“聖なる力”。
　本物の奇跡が、今、確かにこの手の中にあった。

　しばらくして光が収まり、森に再び静けさが戻る。
　風が吹き抜け、花の香りが広がった。

「……これが、私？」

　震える声がこぼれた。
　リオネルはゆっくりとうなずく。

「そうだ。おまえは――本物の聖女だ」

　その言葉に、心臓が強く打った。
　昨日まで“無能”と呼ばれた自分が、今は誰かにそう言われている。
　信じられなくて、でも嬉しくて、涙があふれそうになる。

「そんな……だって、私……何もできなくて……」

「できているじゃないか」

　リオネルの声は低く、けれど確かだった。
　彼の瞳の奥には、尊敬にも似た光があった。

　私は口を覆い、涙をこぼす。
　それは悲しみではなく、救いの涙。
　風が頬を撫で、花がまた揺れた。

　やがてリオネルが、静かに手を差し伸べた。

「行こう。村の者たちも喜ぶ。おまえが来れば、この地はもう一度息を吹き返す」

「……はい」

　涙を拭い、彼の手を取った。
　その瞬間、再び光が指先からこぼれた。
　けれど、今度は怖くなかった。

　丘を下りながら、遠くに小さな家々が見えてきた。
　煙突から立ち上る白い煙、子供たちの笑い声、のどかな風景。
　ああ、これが“生きる場所”というものなのか――そう思った。

　リオネルが先に立ち、私がその背を追う。
　足元の花びらが、風に乗ってふたりの周りを舞った。

　その光景は、まるで“新しい物語”の始まりを祝福しているかのように、眩しく優しかった。