私をいじめていた女と一緒に異世界召喚されたけど、無能扱いされた私は実は“本物の聖女”でした。

１０

　それからさらに年月が流れた。
　娘のリリアはすっかり成長し、金の髪を背に流すたび、あの頃の私自身を見ているようで胸が熱くなる。
　教会の鐘は今日も変わらず鳴り響き、村の人々の笑い声が通りを満たしていた。
　季節は春。丘には無数の花が咲き、空は穏やかな青に包まれている。

◇

　教会の庭では、リリアが子どもたちに読み書きを教えていた。
　小さな机を並べ、羊皮紙に光のような筆跡を描いていく。
　声は明るく、笑顔はまるで朝露のように透き通っていた。

「“愛”って字はね、誰かのために手を差し伸べる心の形なの」

　子どもたちが一斉に「はい！」と返事をして、彼女を見つめる。
　その光景を私は少し離れた場所から見守っていた。
　いつの間にか、この村には“教える”という文化が根づいた。
　それは私が聖女として教会を建て、リオネルが守り、そして――娘が受け継いでくれたからだ。

「……立派になったな」

　隣で声がした。
　振り向くと、リオネルがゆっくりと歩み寄ってきた。
　白い髪に少しだけ混じる銀。
　穏やかに刻まれた皺が、歳月の証のように優しかった。

「ええ。本当に。私なんかよりずっと強くて、やさしい子です」

「それは、おまえに似たんだ」

「いいえ、リオネルさんにです」

「……そうか」

　彼は小さく笑い、肩を並べて座った。
　手を伸ばすと、その手がまだ温かくて、胸の奥がじんわりと満たされていく。

◇

　日が傾き始め、空が金色に染まる。
　村人たちは家へ戻り、丘の上には私たち夫婦と、少し離れた場所で花を摘むリリアの姿だけが残った。
　風が吹き、教会の鐘が鳴る。
　私は空を見上げ、静かに息を吐いた。

「……十年前、こんな未来を想像できたでしょうか」

「いや、全く」

　リオネルが笑いながら言った。

「おまえが“無能扱い”されて泣いていた頃のことを、今でも鮮明に覚えてる」

「やめてください……恥ずかしい」

「恥じることじゃない。あの頃の涙があったから、今の笑顔がある」

　私は小さく頷いた。
　花の香りが漂い、あたたかな風が頬を撫でる。

「……ねぇ、リオネルさん。いつかこの教会も、私たちのいない時代を迎えるでしょう」

「ああ。けど、光は残る」

「光？」

「そうだ。おまえの祈りが、村の人たちに残っている。リリアにも。
　それが消えない限り、この場所はずっと“聖女の村”だ」

　彼の言葉に、目頭が熱くなった。
　あの日のことがよみがえる。――召喚、裏切り、追放、そして再びの誓い。
　長い旅路を経て、今この場所にたどり着いた。

「……そうですね。私たちの光は、誰かに受け継がれていく」

「そうだ。だから心配するな。おまえが生きた証は、もうこの村そのものだ」

　リオネルの声は穏やかで、どこか眠りを誘うように優しかった。
　私はそっと彼の肩に頭を預ける。

「リオネルさん……ありがとう。私を見つけてくれて」

「見つけたのは俺じゃない。おまえが、自分の光で俺を導いたんだ」

　言葉が喉の奥で震えた。
　夕陽が沈みかけ、世界が橙色に染まる。

◇

　夜。
　教会の灯りが静かにともり、リリアが祈りを捧げていた。
　祭壇の上には新しい聖典が置かれている。
　そこにはこう記されていた。

　――“本物の聖女とは、奇跡を起こす者ではない。
　　ただ、人を信じ、愛を信じ、隣にいる人の手を取る者のことを言う。”

　私はその文章を見つめながら、小さく息を吐いた。
　――あぁ、ちゃんと伝わっている。

　リリアが顔を上げ、私に微笑む。

「お母様。私、明日から王都へ行きます」

「え？」

「この村で学んだことを、もっと多くの人に伝えたいんです。
　誰かが苦しんでいるなら、今度は私が光を届けたい」

　胸が熱くなり、涙があふれそうになる。
　私は娘を抱きしめ、静かに言った。

「……あなたは私の誇りです。どんな道を歩んでも、光を忘れないで」

「はい。お母様のように」

　その言葉に、私はもう涙をこらえられなかった。

◇

　夜が更け、教会の外には満天の星。
　私はリオネルと並んで空を見上げた。
　流星が一筋、天を横切る。

「……また誰かの願いが叶うのかな」

「そうだな。きっと、おまえの祈りが届いてる」

　私は微笑んで彼の手を握る。
　その手は温かく、長い年月を共に過ごした重みがあった。

「ねぇ、リオネルさん」

「ん？」

「これが“終わり”じゃないですよね」

「終わりじゃない。祈りは、ずっと続く」

　彼の言葉に、私は静かに頷く。
　星の光がふたりを照らし、風が花を揺らした。

◇

　夜明け。
　東の空に、柔らかな光が差し込む。
　私は胸のネックレスを手に取り、最後の祈りを捧げた。

　――どうか、この光が永遠に続きますように。
　　誰かを癒し、誰かを救い、そして誰かを笑顔にできますように。

　風が吹き抜け、教会の鐘が鳴る。
　それは、世界に告げるような音だった。

　聖女の祈りは、今もなおこの地に息づいている。
　彼女の娘が光を継ぎ、村がその願いを歌い継いでいく。

　――“本物の聖女”の物語は、永遠に終わらない。

　丘の上で、朝日が花を照らす。
　白い花弁が風に舞い、金色の光が世界を包んだ。

　その中で、ミリアとリオネルは静かに微笑み合う。
　愛と祈りに満ちた、穏やかな永遠の朝の中で。