鸞翔鬼伝 〜らんしょうきでん〜

六章 決別

二十八．血色の雪

　翔隆はあの時、風麻呂かざまろこと父が運んでくれた信長からの文を読み返した。
内容は、織田家で何が起こるか…であろう。

　十一月には、武田に姫が嫁いでくる。
永禄九年には美濃の墨俣に砦を造らせ、
永禄十年には五徳姫を松平家康の嫡子・竹千代に嫁がせ、美濃を攻略して市姫を浅井に嫁がせる予定だ…と。

　その、問題の十一月。

翔隆は諏訪勝頼を迎えに行くと言って躑躅ヶ﨑館を出た。


　それから暫くして、勝頼（十八歳）が館で姫を迎える為にやってくる。
「勝頼、翔隆はどうした？」
「は？ ここに居ると思って来たのですが…？」
「…？」
確かに〝勝頼を迎えに行く〟と言って出て行ったのだが…。信玄は苦笑する。
「まあ良い。行き違えたのだろう」


―――と、都合良く解釈されている頃、翔隆は〝信長再士官〟への第一歩を実践していた。
一族の者から、間もなく花嫁行列が駿河に入るという情報を得て、東海道に居たのだ。
暫く身を隠して待ち伏せていると、前方から騎馬や足軽の一団がやってくる。
〈あれか〉
翔隆は身を隠したまま、その中に見知った者がいないかを探す。
いきなり出て行って、成敗沙汰になっては困る。
すると、己の家臣の明智光征と椎名雪孝、そして佐々さつさ成政なりまさの姿を見付けた。
翔隆は頷いて一町先へ行き、立って待つ。
「何奴！！」
先頭の兵士が槍を突き付けてきたので、翔隆は一礼する。
「篠蔦三郎兵衛翔隆にござりまする」
「？！ 翔隆？！」
慌てて佐々成政（二十八歳）が馬から降りて近付き、まじまじと翔隆を見て笑顔で翔隆の両腕を掴む。
「本当に翔隆じゃ！！ 三年振りか…？ 久しいな…」
「成政殿、お久しゅう…」
「こんな所でどうしたのだ！ 確か諸国を回っていると…」
そう言われ、翔隆は真顔で成政を見つめる。
「此度は、姫の護衛に駆け付けました。…差し支え無ければ、ご同行させて頂きたく…」
「そうか……」
成政は、翔隆なりの再士官の方法だと悟って頷く。
「良いぞ。お主の家臣もおる。そっちへ行ってやるといい」
「ありがとう」
翔隆は笑顔で答え、光征と雪孝の下へ行く。
二人は、目を潤ませながらも主君を見つめた。
「翔隆様…！」
「…見ない間に、頼もしくなったな」
「いえ、まだまだです」
光征が答え、雪孝も苦笑して頷く。
翔隆は二人の肩を叩いてやる。
「雪孝、その髪はどうした？」
「あ…」
言われて雪孝は恥ずかしそうに短く切った髪を触る。
「一族と戦った折に焦げまして……面倒なので切りました」
「…そうか…無茶はするなよ？」
優しい主君の言葉に、雪孝はじんと胸が熱くなり涙ぐむ。
それを見て、光征が話題を変える。
「武田家にいらしたのですね」
「うむ。…お菊姫とは、もしや信秀様の…」
「はい。信長様の妹に当たる方で、年は十八、肌が白い美しい姫です」
そんな事を話している時、翔隆は殺気に気が付く。
駿河は危険な場所…〝長〟となった義成が、こんな好機を逃す筈も無い。
〈この〝気〟は…！！〉
翔隆は調べてから蒼白し、二人の間に立ち小声で言う。
（…強者五人が待ち構えている）
「え…！」
（何事も無い振りをしろ。奴らが出たら、すぐに光征は輿を守れ。雪孝は《力》を使え！ いいな？）
「はっ！」
答えて光征はそれとなく前へ行き、雪孝は《力》を使う為に〝気〟を集中する。

　言ってから一刻と経たずして、〔一族〕が現れて雑魚を切っていく。
―――が、雪孝は驚愕して立ち尽くしてしまう。
「きゃあっ！！」
「何処の者だっ！！」
すぐ様翔隆が守りに入って叫ぶ。
「光征、守りながら走れ！ 成政、早く逃げろ！！」
「おう！！」
〔一族〕の力を知っている成政はすぐに部下達を走らせた。
光征も姫を乗せた板輿を守りながら走る。
すると、五人の内の清修（五十八歳）と〝京羅三人衆〟が一人、真柳まなぎ種嗣くさつぐ（二十七歳）の二人が一行を追って行き、陽炎とその他二人が残った。
翔隆は雪孝に駆け寄り、肩を掴む。
「どうした？！」
「教えてやろうか」
答えたのは、見知らぬ者の内の一人。
「そ奴は…雪孝は我らの末の弟…この雪臣が双子の弟よ」
「――――！」
思わず雪孝を見た。彼は蒼冷めながら震えて言う。
「…雪宗…雪臣―――！！」
すると、長男である椎名雪宗（十九歳）が嘲笑って言う。
「久しいな、雪孝。…臆病なお前が不知火に付くなどと、夢にも思わなかったわ」
すると、もう一人の双子の兄・雪臣（十七歳）が冷笑する。
「どうせ唆されたのであろう。どうだ？ 抱かれ心地は。さぞ良いのであろうな！」
「うるさい黙れっ！！ そんな…そんな事でこの人に仕えたんじゃない！！」
「ハッ！ 〝仕えた〟だって。聞いた、兄さん」
「随分と面白い事を言う」
雪宗も冷笑して言った。
「うるさい！！」
雪孝は嘲笑う二人に、力の限り叫ぶ。
その間、翔隆も陽炎と睨み合っていた。
「陽炎…っ！ よくも私の前に現れたな…！！」
「一人前な言葉を。お前もちょこまかとよく現れるものだ…」
「貴様…っ！！」
すぐにでも斬り掛かりたい衝動を抑え、翔隆は後退りながら雪孝の側に行く。
「翔隆様…」
「その二人は〝兄〟か」
「はい。でかいのが雪宗、もう一人が双子の兄・雪臣です」
「―――殺やれるか？」
「………」
「もし〝兄〟を敵に回すのが心苦しいのならば、考え直せ。お前はまだ〝一度〟しか裏切っていないのだから、やり直せる」
「とっ…っ！？」
「…後悔するやもしれん。もっと辛くなるぞ」
それを聞いて真っ先に笑ったのは、雪臣だった。
「ハーッハッハッハッ！ これはいい！ 何が仕えるだ？ その主君とやらに見放されているではないかっ！」
「翔隆様…っ！！」
そんな雪孝の悲しげな声には答えず、翔隆は陽炎を睨む。
「…もう貴様などに大切な人を殺させはしない…よくも義輝様を…父を殺したな！！」
「…あんな奴は、死んで当然なのだ！」
陽炎は憎悪の瞳で吐き捨てるように言った。それに対して翔隆は厭悪が増した。
「…殺す！！」
そう言った後、翔隆は《力》を放出する。
一気に雨雲が広がり、雷が激しく落ちる。
その中で、三人相手に戦い始めた。
―――雪孝には、それが何を意味するのかがすぐに分かった。
〈いつでも、私が敵に回ってもいいように…背を向けて…〉
　以前、疾風から聞いた事がある…。
翔隆に戦いを挑んだ時に、刃を向けてこなかったと。
…そして、〝殺せるものなら殺せ〟と言われ、何も出来なくなった、と……。

　「憎んでいる兄、陽炎に対しては本気で戦っても、ただ敵対していただけの自分には躊躇していた。〝己の正義を貫け〟…と、言われてな」

だから、翔隆と共に居る事にした…と、言っていた。
〈疾風様と戦うのは、辛かった…だから考え直せ、と―――だが！〉
雪孝は刀を抜いて構える。
「私とて、虚栄に生きる〔狭霧〕に大事な人を殺されたくはない！！」
そう叫んで兄に斬り掛かっていった。
生半可な気持ちで翔隆に仕えた訳ではない。
この人になら命を捧げてもいいと思ったからこそ、これまで仕えてきたのだ！
　双方、《力》を使っての乱闘。
雷や氷や猛吹雪で、相手の姿もまともに見えない中での戦いとなる。
陽炎の攻撃を躱すと、雪宗が攻撃を仕掛けてくるので反撃がままならない。
〈二対一では不利か？！ しかし…〉
雪臣相手に苦戦している雪孝の方へ、雪宗を向かわせる訳にもいかない。
一方の雪孝も、何とか翔隆の助勢をしようとするのだが、雪臣に阻まれてどうにもならずにいた。
「翔隆様…っ！！」
「よそ見をする暇があるのかっ！？」
そう言い雪臣は雪嵐を雪孝に向ける。
少し視界が開け、雪宗が前に出て翔隆を殺そうとする。
が、陽炎の槍とぶつかってしまう。
「！！ ぬっ！？」
「ちぃっ！！ 邪魔をするな雪宗！！」
「何だと？！ 手柄を横取りする気か！？」
二人は睨み合い、距離を取って翔隆の前後に立つ。
「………」
翔隆は息を整え、豪雨を起こして雪を溶かしながら陽炎に斬り掛かる。
「はああっ！！」
「甘いわあっ！！」
翔隆の剣を容易く弾くと、陽炎はすかさず突く。
「…っ！！」
それを躱して着地した所を雪宗に攻撃されたので、紙一重で避けて蹴りを食らわせる。
そこにまた陽炎の槍の、戦斧のような刃が振り下ろされるので転がって躱して立ち上がる。
〈くっ…このままでは……〉
息も切れ、剣を持つ手も震えてきた。
このまま戦うのは危険だ。
「雪孝！！」
叫んで雪孝を見ると、雪臣ともつれ合いながら転がっていったのが見えた。
　その時、援軍として駆け付けた高信たかしな率いる一族が現れ、陽炎達は即座に退散して行った。
　吹雪が斑雪まだらゆきに変わる。
「長！ ご無事で…」
「私は……」
言った後に、雪孝と雪臣が転がっていった方向を見ると、そこに雪孝が倒れていた。
「雪孝！！」
翔隆はすぐに駆け寄って、雪の上で血だらけになっている雪孝を抱き上げた。
「しっかりしろ雪孝！！」
雪孝は左腕を失い、右脇腹を内蔵が見える程切り裂かれている。
「と…翔隆様…っ！」
「死ぬな！ 死ぬにはまだ早い…っ！！」
《治癒》を使おうにも、《力》の限度がある。
今の翔隆には、こんな重傷を治す程の《力》は無い…。
《力》を回復してから治せるような傷ではない。
「死ぬな…！」
翔隆は精一杯の《治癒》を施す。
「すみませ…こんな、事…で…」
「喋るな！ …今治す…治すからっ！！」
「貴方に、会えて…幸せ…………どうか、一族、を……！」
雪孝は血を吐き、そのまま力尽きた…。その顔に微笑を浮かべて…。
「雪孝ーーっ！！」
叫んで翔隆は雪孝を抱き締める。
雨雪うせつが微雨びうとなり、それが止むまでずっと…。
血に染まった大地を見つめながら、ずっと抱き締めていた…。