【完結】空に溺れる月〜孤独なセンチネルは安寧を願う〜

第三章 絆

1 旧友との再会

　エリア二にある食堂の片隅で、羅深思ルオシェンスーは中央に集まるガイドの集団を見ながら深いため息を吐いた。今日は上海に旅立つ王逸輝ワンイーフイのお別れ会だが、混ざりに行く気は全く起きない。
　彼の頭を悩ませているのは、施設長の研究の件だ。誘いを受けてからもう三日も経つが、羅深思ルオシェンスーはまだその答えを出せずにいる。
　今までの王永雄ワンヨンシオンの行いを思うと、騙されているのではと勘繰らずにはいられなかった。この場所が軍事色の強い施設ということもあり、何らかの殺戮兵器として使われるのではという懸念があるのだ。

「おめでとう！」

「向こうでも元気でな！」

　取り巻きたちの羨ましそうな祝いの言葉と拍手が聞こえてきた。出発の時間がきたらしく、集まっていた人々の輪が広がっていく。
　羅深思ルオシェンスーはひとまず考えるのを後にして顔を上げた。
　輪の中心へ視線を向けると、ちょうど王逸輝ワンイーフイが大勢のガイドに見送られながら、誇らしげに胸を張って食堂を出て行くところだった。エリア一の側からは、センチネル訓練生たちがニヤニヤしながらその様子を見物している。
　前途多難な王逸輝ワンイーフイの将来を心の中で案じつつ、羅深思ルオシェンスーはこれでやっと本格的にガイドとセンチネルの橋渡しができると安堵した。
　楊福安ヤンフーアンの暴走の件もあり、現在センチネルたちの訓練は体力を付けるための屋内運動だけで、能力を使うことを禁止している。これは、まだ和解の準備ができていないガイドとセンチネルを引き離すための処置でもあるのだ。

「羅ルオ先輩、これでやっと静かになりますね」

　一緒に地獄行きの王逸輝ワンイーフイを見物していた李光リーグァンが、喜びを隠しきれずニマニマしながら話しかけてくる。隠し事ができない彼を肘で小突き、羅深思ルオシェンスーも頷いた。

「だな。もう少しすれば、センチネルへの不当な態度も大人しくなるだろ」

　扇動する頭が居なくなった集団はどうなるかというと、大抵は代わりを務める人間が現れるものだ。
　しかし、王逸輝ワンイーフイが率いていた集団は腰巾着ばかりで、誰も次のリーダーになろうとしない。それどころか、自分もいい思いをしたいと羅深思ルオシェンスーにすり寄ってくる始末だ。
　自分が次のリーダーとなって彼らを誘導すべきか、羅深思ルオシェンスーはまだ決めかねていた。まとめて上海送りにするのもいいが、向こうの施設が受け入れてくれるかは怪しい。

「残った残党をどうするかな。他に適任がいると助かるんだけど……」

　残党たちがこちらをチラチラ窺っていることに気付き、羅深思ルオシェンスーはエリア一の食堂に移動することにした。



　食堂へ入ると、教え子の訓練生たちは炭酸ジュースで乾杯している最中だった。彼らは羅深思ルオシェンスーと李光リーグァンに気付き、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「羅ルオ先生！　ちょうど今、お祝いしてたんです！」

「先生たちも一緒に祝いましょうよ！」

　あっという間に取り囲まれた二人は、訓練生たちの集まる食堂の片隅にやって来た。
　テーブルには豚の丸焼きを始めとしたご馳走が並び、別の席には切り分けられた様々な種類のケーキがある。
　何日か前、羅深思ルオシェンスーがセンチネルたちへのご褒美として、週に一回好きな食べ物を取り寄せる権利を与えていた。みんなで今日に合わせてご馳走を注文したようだ。
　羅深思ルオシェンスーがビュッフェ会場のようになった一角で料理を選んでいると、背後から呼びかけてくる声があった。

「羅ルオ先生、李光リーグァン兄、一緒に食べませんか？」

　聞き馴染みのある声に振り返ると、宋堅ソンジェンが皿いっぱいに盛り付けた料理を持って満面の笑みを浮かべていた。その隣には、同じように料理の皿を手にした楊福安ヤンフーアンが控えめに佇んでいる。
　物静かな彼は、期待と不安の入り混じった目でじっと見つめてきた。一緒に来てほしそうなその眼差しに、羅深思ルオシェンスーは優しく笑みを返す。

「いいね、席取っておいてくれる？　料理取ったらすぐに行くから」

「やった！　行こうぜ福安フーアン！」

　宋堅ソンジェンは大喜びで飛び跳ね、友の返事を待たずに空きテーブルへ駆けて行く。後に残された楊福安ヤンフーアンは、嬉しそうに目を輝かせて目礼すると、料理を溢さないようにゆっくりと歩き出した。
　二人の背中を見送った李光リーグァンが、ニヤつきながら羅深思ルオシェンスーへ視線を向ける。

「慕われてますね、羅ルオ先生」

「まあ、少しはね」

　王永雄ワンヨンシオン施設長の思惑で、訓練生たちはずいぶん大変な目に遭っていたことだろう。そこに羅深思ルオシェンスーのような『自分たちを尊重してくれる大人』が現れたのだから無理もない。
　李光リーグァンが大皿に色々な料理を山のように積んでいる間に、羅深思ルオシェンスーは訓練生たちに頼まれて、こんがり焼けていい香りのする豚の丸焼きを切り崩した。
　教え子たちに取り分けてやりながら、楊福安ヤンフーアンたちにも持って行ってあげようかと考えていると、肉目当ての列から勇偉ヨンウェイがやって来る。

「どうした？　順番は守れよ」

　てっきり横入りだと思ったが、彼は浮かない顔をして口を開いた。

「先生、あんたにお客さん」

　ぶっきらぼうな彼の言葉に、羅深思ルオシェンスーは切り分けていた肉から顔を上げる。振り返って見ると、勇偉ヨンウェイの後ろに背の高い男性が立っていた。
　スポーツ刈りのいかにも体育会系な見た目をした男性は、白と黒のジャンパーを腰に巻いている。羅深思ルオシェンスーと目が合うと、彼はにっと笑った。

「深思シェンスー！　俺のこと覚えてるか？」

　懐かしいその姿に、羅深思ルオシェンスーは顔を輝かせた。彼は上海の研究施設でお世話になった先輩ガイドだ。

「浩明ハオミン兄！」

「何？　知り合い？」

　つまみ食いしたのか、口に赤いソースをつけながら李光リーグァンが寄って来る。彼の持つ皿にはこれでもかと料理が乗せられ、一つつまむと雪崩が起きそうだ。

「俺の先輩ガイドだよ！　でも、なんでここにいるんだ？」

　ガイドたちの指導をしていた柳浩明リゥハオミンは、ある日突然移動になり、羅深思ルオシェンスーより一年も前に上海の施設から出て行った。だが、それっきり彼の消息を知るものはなく、死んだのではと噂されていた。

「ガイドたちの指導に当たれって、こっちに配属されたんだよ。まあ、馬鹿どもから追い出されたわけだが」

　『馬鹿ども』とは恐らく王逸輝ワンイーフイたちのことだろう。黙って様子を窺っていた勇偉ヨンウェイが、口を挟んできた。

「この人、赴任初日に逸輝イーフイの犬野郎をぶん殴ったんだよ。俺たちを庇って……」

　ガイドに助けられたことが癪なのか、勇偉ヨンウェイは複雑そうな顔をしている。しかし、羅深思ルオシェンスーにはその光景がありあり目に浮かぶようだった。
　なぜなら、柳浩明リゥハオミンは元軍人で、上下関係にも規律にもかなり厳しい男なのだ。取り巻きを作り勝手な行動をする王逸輝ワンイーフイとかち合えば、手が出るに決まっている。

「あの馬鹿息子な。親が議員だとかで、俺のこと締め出しやがったんだよ。その点、お前は上手くやったな」

　取り巻きたちの態度には察するものがあり、羅深思ルオシェンスーはその事実には驚かなかった。
　それにしても、と羅深思ルオシェンスーは心の中で考える。柳浩明リゥハオミンがここにいるのは朗報だ。実力も指導力も申し分ない。

「浩明ハオミン兄、ちょっと頼まれごとしてくれない？」

　お伺いを立てるように上目遣いに見て、羅深思ルオシェンスーは持て余していた王逸輝ワンイーフイの取り巻きたちの面倒をお願いした。王逸輝ワンイーフイがいなくなったので、彼をエリア二に戻しても問題ないだろうという判断だ。

「俺？　お前が面倒見てやりゃいいじゃねぇか。そういうの得意だろ？」

「ちょっと忙しくてさ。可愛い教え子もできたし……」

　言葉を濁し、ちらりと楊福安ヤンフーアンの方へ目をやる。『可愛い教え子』はそわそわしながら羅深思ルオシェンスーの方を見ていた。訓練を始めるにはいい頃合いだ。

「頼むよ明ミン兄！　ガイドの方にまで手が回んないんだよ」

　両手を合わせて拝み倒すと、柳浩明リゥハオミンはやれやれと肩を竦めた。

「しょうがねぇな。まあ、お前に貸し作んのも悪くねぇか」

「ありがとう！　あ、後でちょっと相談があるんだけど」

　誰にも相談できず困っていたが、元軍人の彼なら王永雄ワンヨンシオンの研究について違った角度から意見を言ってくれるかもしれない。期待を込めてそう言うと、柳浩明リゥハオミンは頼れる兄貴の顔で頷いた。

「さては、また厄介なことに首突っ込んだな？　いいぜ。とりあえず、お前の可愛い教え子たちに挨拶してやるか」

　豪快に笑うと、柳浩明リゥハオミンは息を潜めて逃げようとしていた勇偉ヨンウェイの首根っこを捕まえた。どうやら、気骨のありそうな彼を気に入ったらしい。

「俺は飯取ってくるからよ、お前は早く行ってやんな。さっきからずっと見てるぞ」

　彼も楊福安ヤンフーアンの視線に気付いていたようだ。
　羅深思ルオシェンスーは「ずいぶん懐かれてるな」というからかいの言葉を無視すると、料理を手早く選んで皿に盛り付ける。そして忘れずに豚の丸焼きの皿も持ち、待ち焦がれたようにこちらを窺い見ている楊福安ヤンフーアンと宋堅ソンジェンの元へ向かった。