たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第一部・一章

キズビトっていう伝説の生き物らしい

「アレクセイ、さっきのあの人って知り合い？　なにかあったの？」

　教会に戻るなり、シスターがうるさく聞いてきた。

「あ、いや、知り合いなわけじゃないけど、なにかはあったかみたい。神父さ～ん」

　聖山で理の外のなにかが起きているとなったら、今はちょっとシスターにはかまっていられない。
　執拗にサーシャのことを聞こうとするシスターを無視しながら、廊下を進むと――いた。
　相変わらず食堂で水を口にしている神父に、ライヤから聞いたことをかいつまんで話す。

「アレクセイよ、王城に向かいなさい」

　神父は少しだけ思案してから、よく分からない指示をしてきた。

「……神父さん？　なんでそうなるのさ？」
「聖山で災害とあっては、お偉方は王都すべての教会に人手を出すように言ってくる。もちろんここもだ」

　あー、そういうことになるのか。
　なるほどなぁ。

「そこで、だ。うちの代表はお前だ。集合場所は王城だ。理由はいけば分かる。さあ、準備をしてくれ。その間に王城に入るための書状を書く」
「……なんで俺！？」
「はあ？　仕事のないごくつぶしがなに言ってんのかなぁ？」

　アレクセイはそこをつかれると、「くっ」と口ごもった。
　くそぉ。駄々をこねたら追い出されるだけのような気もするし、これは従うしかないか。
　ここに置いてもらう以上は、教会での奉仕活動をするというのは決めていたことだし。

「なに、教会員としての活動だ。騎士団と違って命の危険ということまではないはずさ」

　そこまで危険ではないのなら、まあ。
　ついさっき、

　――絶対無理です！　全力で遠慮します！　それじゃ！

　とサーシャの誘いを断ったばかりだけど……。
　なんとなく現場で会いづらいなぁ。


　準備するといっても、現場でなにをするのか分からないので、とりあえずダンジョン探索に着ていっていた革の上着を着こみ、念の為に腕当てと脛当ても身につけた。

「膝も気をつけなきゃな。世界中の衛兵のほとんどが膝に矢を受けた元冒険者なんだって、おやっさんも言ってたし」

　念の為に剣を腰に下げ、とそこまでしたところで、

「スコップは物置にあるからもっていくんだよ」

　書状を書き終えた神父さんが教えてくれた。
　どうやら穴を掘ることは確定らしい。



　～　↑　↑　↓　↓　←　→　←　→　Ｂ　Ａ　～



　アレクセイは王城へ向かって教会から出ていった。
　その背中を神父ディミアンとシスターのエカテリーナの二人は、その姿が見えなくなるまで見送った。

「神父様、アレクセイは大丈夫なんですか。さっき一緒にいたのって……」
「あの方は白鉄騎士団の騎士サーシャ殿。それ以上でもそれ以下でもないよ」
「でも、あの人って噂では人間じゃなく――」
「エカテリーナやめなさい。噂は噂だ」

　エカテリーナが気にしているサーシャの噂とはこういうものだ。
　白鉄騎士団のサーシャは人間ではない。
　その正体はキズビトと呼ばれる人類の敵、最悪の＜支配者＞、禁忌の存在。

　そのキズビトという伝説は、もう何百年も前の話だ。
　ある日、体中に傷痕のような模様のある人型の生物が七体、どこからともなく現れた。
　当時の人間はその異様な姿から、その七体をキズビトと呼び、神の御使いではないかとコンタクトをとった。
　だが、キズビトと接触した者は当時の軍を含め、誰一人生きて帰らなかった。

　その後、すぐにこのたった七人が人間に対して戦争を起こしたのだ。

　破竹の勢いで大陸の西から東に進んだキズビトを止めたのは、人間ではない。
　天空を覆いつくすほどの龍が姿を現わし、それからさらに数日の戦いが続いた。この戦争で大陸の半分が焼き尽くされたという。

　この伝説はこの大陸にある国全てに広がっている。
　古い文献ではキズビトを最悪の＜支配者＞だとして記している。ここ数十年で歴史の解釈が変わったのか、資料から＜支配者＞の文字は消えたが。

　もちろん、この教会の孤児院でも、キズビトの伝説の話を子供達の寝話にしてきた。
　アレクセイに話した時なんかは、

「たった七人でどうしてそんなことができたの？　そんなに強かったの？」

　と興味津々に質問をされたものだ。
　その際に神父はアレクセイに詳しく教えてやった。
　キズビトが＜支配者＞と言われていたのは、実は――などと、しょうもない陰謀論を、さも真実であるかのように。

　そんな伝説の存在なのだから、エカテリーナの心配も、キズビトへの怯えも分からなくはない。

　――噂ではなく１００％事実だしなぁ……。

　ディミアンは白鉄騎士団の前団長とちょっとした既知の間柄で、サーシャの正体はしっかりと聞いていた。
　キズビトであり、天空からやってきた理の外の存在だ。
　ディミアンはひとまずその真実は、エカテリーナの感情がもう少し落ち着くまで告げるつもりはなかった。

「エカテリーナ、例えば、山賊が悪行の限りを尽くすといって、私達、ひいては人間が全員そうだと論じるかい？」
「いえ、それは……」
「今キミが言おうとしたことはそういうことだよ。サーシャ殿のことは彼女個人として見なければならない。いいね？」
「はい……」

　そう返事はしたものの、まだ納得していないエカテリーナは、

「あの、神父様はアレクセイを白鉄に入れたいんですか？　それで彼らも向かった聖山に行かせたんですか？」
「んー。騎士団加入については、どっちでもいいと思ってるんだけどね。でも、聖山に行かせたことと、白鉄騎士団が現場にいるのはただの偶然だよ」

　エカテリーナが、なぜ行かせたのか、その答えをうながすように、ディミアンの顔を覗き込む。

「今夜あいつはここにいても、どうせ泣いちゃって眠れないでしょ。体を動かしてた方が気も楽だし、穴掘りで疲れ果てればきっと眠れるだろう」

　シスターも納得して、「そっか……」と小さくつぶやいた。
　何年もやっていた冒険者をクビになったんだ。その心の傷は深いだろう。

　そう思った時に、ついさっきの自分の発言が恥ずかしくなって、エカテリーナは少し顔を赤らめた。
　力そのものは何も悪いものではない。
　そうアレクセイに言ってきたというのに、サーシャをキズビトだと差別的に扱ってしまった。これではアレクセイを傷つけようとする者達と一緒だ。

「ま、シスターが心配してくれて、あいつも嬉しいと思うよ」

　ディミアンはエカテリーナの気持ちを知ってか知らずか、そう言って肩をポンと叩いた。エカテリーナは顔をほころばせた。が、その後、改めて、

「でも、アレクセイを行かせたのって、神父様が行きたくなかったからでもありますよね？」
「そんなわけないじゃないか。私は神の忠実な僕なんだから、神がやれって言えば喜んでやるさ」
「じゃあ、言うのが教会の人間なら？」
「……ん？」

　ディミアンは首をかしげるだけだった。
　アレクセイが帰ってきてなかったら、わたしが行かされたかも……と、エカテリーナは思わずにいられなかった。