たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第一部・一章

世界一迷惑なポイ捨て

「剣、士？」

　女性の素朴な問いに口ごもる。
　自分では剣士というつもりはない。
　剣はアレクセイにとって象徴だ。
　冒険者としてだけではなく、危険にも立ち向かうという、その生き方そのものを表すものだった。

　だから剣は毎日繰り返してきたし、これからも続けるつもりだけど――。

　ん？
　神父さんとシスターが売ろうとするのを止めたのも当然だ。
　やっぱり俺はこれを売る気なんかないじゃないか。
　クスっとしてしまう。

「ん、おかしいことあ、った？」
「いえ、俺は剣士ではないけど、やっぱり剣はいいものだなーって」
「剣士、じゃな、い？」
「うん。俺さっきの型しか知らないし……」

　そう笑って見せると、女性は首をかしげた。

「じゃあ、なんで、勧、誘？」
「いや、それは俺が聞きたいことなんですってば！」

　この女性はアレクセイの能力については知らないようだ。
　単にライヤから聞かされていないだけなのだが、そんなことは分からないアレクセイは、知られてないんだな、と胸を撫でおろした。

「ま、いい、か。ボクは、サーシャ。よろしく、ね」

　女性はサーシャと名乗り、そっと手を差し出した。

「アレクセイです」

　その手を握る。握手して自己紹介とか、なんか照れくさい。
　それにこの人、遠慮なくこっちの目を見つめてくるから照れが増しに増す。

　と、その時、サーシャのその腕に無数の傷痕があることに気づいた。しかも皮膚にびっしりとあまりにも多い。
　これまさか戦場で？
　いや、王都の騎士団が派遣されるような戦争は、もうずっとなかったはずだ。
　なら、もしかして拷問――？

「ん。これは模様、だから大丈、夫」

　サーシャは視線に気づいたようで、もう片方の袖をまくって見せてくれた。
　そこにも傷痕がびっしりとあった。よく見ると首の付近にも痛々しい跡がある。
　目の前の女性が、とてもひどい目にあったのかと思うと心が痛む。そう受け取られることも分かっているから、怖がらせないように模様と冗談めかしているのかもしれない。
　と、そんなことを考えていると、

「ははーん、アレクセイってばさてはぁ――」

　背中の向こうの教会の中から、シスターの声がした。

「やっぱり剣を売るのが嫌で、ぐずぐずして……ひっ」

　ドアから顔を出したシスターは真っ先にサーシャに気づき、そんな小さな悲鳴をあげた。

「ご、ごめんなさい。ええと、その、ごゆっくり」

　すぐにドアは閉められた。

　え、なにその態度？
　いくらサーシャが大きくて迫力あるとしても、そんなにおびえる必要はないと思うけど。
　よく見ると顔もけっこうかわいらしいし。

「ん？」

　じっと見られていることに不思議に思ったのか、サーシャが小首をかしげる。アレクセイは、あはは、と笑ってごまかした。


　――と、その時、北の空に強烈な光が現れた。


　まるで星が爆発したかのような強い光の点。
　サーシャもそっちに振り返った。
　その光はまるで天から放り投げられたように、今度は弧を描いて落ちていく。

　なんだ、今の……？
　近くを通りかかった人達もあれを見ていたようで、疑問の言葉があちこちで飛び交った。

　だが、アレクセイはそういった人達とは少し様子が違った。
　なにか、ものすごく不安になる。
　それは魂が震えるような不安だった。

　サーシャに視線を移すと、彼女の表情にも緊張が走っていた。耳にひっかけるような小さな道具を出した。

『おい。今の視認したか？』

　うお。団長のライヤの声がした。びっくりした。なに、それ。

「ポイ捨て見、た」
『ああ。まさにポイ捨てだったよ。まったく最悪だ。今＜大きい目＞でくわしい位置を確認しているが、すぐに飛べる準備をしておけ』
「ん。ポイ捨て現場、に先に向か、う」

　ライヤの声は低く、真剣そのものだ。
　んー？　ポイ捨て？
　この人達なんでポイ捨てで、こんなに緊張感漂わせてるの？

『位置が割り出せた。ソコロフ領の灰色の山脈、プロトヤドニィ山だ』

　え、プロトヤドニィ山って言ったら――。

「聖山じゃないですか！？　そこで何かあるんですか！？」

　この国の建国史にも出てくる聖マトロア嬢が、神託を受けたという山だ。
　その山の二合目付近に、神託を受けたその場所として、マトロアの木と呼ばれる神木がある。
　建国記念の日には同じ種類の木を街で飾り付け、盛大に祝うもので、この木に何かあったら、権威主義大好きな教会では大ごとになる。そんなの火を見るよりあきらかだ。

『その声はアレクセイくんか。いや、今はそれよりも……。そうか聖山か。よりにもよって皮肉なものだな。いつになるかはあれの気分次第だが、その聖山はこの後必ず燃え上がる』
「あの、それって山火事ですか？　さっきの光が関係してるんですか？」
『ああ。天からの落とし火だとか、鬼火だとか色々と呼び方はあるようだが、私達は神様のポイ捨てと呼んでいる。まるで神が地獄の業火をポイ捨てしたようだったろう？』

　神様のポイ捨てとは、なんとも罰当たりなブラックジョークだ。

『さてアレクセイくん、もっと話をしていたいところだが急いでいてね。サーシャ、場所は分かった。行ってくれるな？　こちらは＜門＞が開くまで時間がかかる』
「ん。了、解」

　神様のポイ捨て――どうやら本当にポイ捨て現場に白鉄騎士団が出動するようだ。
　さっきシスターから聞いた話が頭にちらつく。
　あっち側騎士団が出動。さっきの光は理の外からの災害だということだ。

　不安的中だ。とんでもない大ごとじゃないか。

　サーシャの顔を見る。凛とした表情に緊張感がある。
　この人はこれからその理の外の現象との戦いへ向かうんだ。
　そう思うとアレクセイまで少し緊張し、身震いした。

「一緒にく、る？」
「へ……？　絶対無理です！　全力で遠慮します！　それじゃ！」

　最前線とか危険すぎる――！
　教会に戻ろうと背中を向ける。ドアを開けようとしたところで、やっぱりちょっと言い方が悪かったかなと思い、サーシャの方に振り返った。

　そこには巨大な鳥がいた――。

　紫の羽毛をもち、馬車数台分はありそうな大きさの巨鳥。
　いつやってきたか分からないその鳥は、サーシャに付き従うように頭を垂れていた。

「ん。アレクセ、イ、また、ね」

　サーシャはその鳥の背に飛び乗って、アレクセイに微笑んだ。巨鳥が羽ばたく。その風に煽られて、アレクセイは顔を腕で守り、目をつむった。
　次に目を開いた時、あの鳥はもう大空を北に向かって進んでいた。

「あ、はい、また」

　あまりに驚いて、それだけしか言葉にできなかった。
　もうそこにサーシャはいないのに。

　あの鳥、どこからきたんだろう？
　いくらなんでもあんなのが飛んで来たら気づきそうなもんだけど……。

　……って、あれってもしかしてここ王都で噂のＵＭＡ、謎の巨鳥なんじゃ？
　そんなことを思ったアレクセイは、また花のようなやわらかく、少し甘い匂いを感じた。