三鍵の奏者

第三章 交点に降るは紅の雨

30 停滞のち急展開

「……これだけ何も出ないと、動きようがないな」
　連日歩き回ってヘトヘトの八人は、恒例になった、夕食後の作戦会議を始めている。

　だがそのカイトの表情は、初日とは違って険しい。
　何せ六日経っても、その糸口さえ見えてこないのだ。

　町での聞き込みも、ギルドでのうわさ話も、酒場での情報も、何も新しいものはない。
　犯人の目星どころか、被害者の情報が少ないため、事件の全体像の把握さえままならない。

「『サクッと終わる仕事』をもらったつもりが、とんだ長丁場になりそうだ」
　少しばかり、ベレン卿に皮肉も言いたくなる。

「……まあ、しょうがない。どの道、もし明日解決したとしても、すぐにここを発つのは難しいしな」
　カイトが自分自身に向かって言い聞かせる言葉に、ユエは首をひねる。

「……？どうして？」
「もう冬に入った。これから東へ向かっても、どうせどこかで足止めを食らうことになる。──雪が、降るからな」
「ゆ、き……」
「ああ、あそこは雪の季節に行くもんじゃない」

　ドワーフの国は大山脈の麓、そしてフェザントの故郷の村も、雪深い地域だ。
　今から向かうと、辿り着く頃にはちょうど、最も降雪が多い時期に当たってしまう。

「そうだな、うん。できるなら春になってから山に入りたい」
「確かに」
「そう思うと、別に焦ることもねぇな」
　フェザントの村に行ったことがある七人で頷き合う。
　どこか気が急いていたが、これで腰を据えて考えられると。

　一人ユエだけは、次の目的地でも事件のことでもない単語に、心奪われていた。

「……雪……」
「そうか、お前……」
　カイトが気づく。
「ユエ、お前、雪見たこと、ないのか」
「ん……」

　皆の話を聞いていると、ドワーフの村へは雪がなくなってから行くようだ。
（雪、見られないのかな……見たい、な……）

　ユエの無念そうな気持ちが十分に透けて見える、分かりやすい表情を見て取って、カイトは思わず口元が緩む。

「……ふっ、安心しろ」
「え……？」
「雪なら、ここでも降る」

「ほん、とう……？！」
　パァァァ──っと顔を輝かせたユエは、カイトの膝に乗り上がる勢いで身を寄せる。

「ああ、ベレン領でもあとひと月もすれば、町中が白く染まる」
「白く──お、俺たちも、見れる……？」
「ああ」
「……！！」

　言葉なくとも、全身から歓びが溢れ出ている。
　そんな素直な様子に、他の面々も自分が初めて雪を見た時の、純粋な驚きや感動を思い出すようだった。

「へえ！海って雪、降らねえの？！」
　ヘロンの疑問に答えるのはカイト。
「南はな。西や東の海には降るから、メイは見たことあるだろうな」

「ふふふっ、きっと初めて見ると、びっくりするよ！」
「冷たいんだぜ！！」
　子ども二人が今からはしゃぐ一方、

「……雪なんて、寒いだけでしょ」
「子どもは元気でいいやな……俺なんか雪かきの記憶しかねえ……」
　クレインとフェザントは、そんな覇気のないことを言う。

「雪合戦しようぜ！」
「雪、がっせ──？なにそれ？」
「雪の玉をぶつけ合いっこするんだよ」
「カマクラ作ったり！俺、雪でウサギ作るの、上手いんだぜ！！」
「カマクラ？ウサギ？」
「教えてやるよ！！」

　子ども三・人・が盛り上がるところを、
「……話、ズレてるぞ」
　ため息で軌道修正するのは、もちろんアイビスだった。

「、と、そうだな」
　カイトも本気で話を忘れていたのか、気を引き締め直すように、
「一つずつ、情報を精査していこう」
　口元を引き締めて、円になった一行を見回す。

「まずは……マックス」
　一行の雪談義を微笑ましそうに聞いていた執事を呼ぶ。

「ベレン卿からの依頼は『領内で人が消えている。その原因を探ってほしい』だったな？」
「左様でございます」
「つまり、『解決まではしなくていい』、ということか？」
「左様でございます」
「ふん……」
　マックスのすました返事に鼻を鳴らし、
「俺たちが動き始めてから、卿からの指示に、変更は？」
「ございません」
　八人の視線が集中しても、眉ひとつ動かさない。

「……と、いうことは、衛兵の関与の可能性はほぼ消えたと考えていいだろう」
　マックスから視線を外し、仲間に向けて話す。

「俺たちはかなり派手に動き回っている。マックスの名を出して、衛兵にも協力を仰いで、な。内部に協力者がいたなら、何かしら動きがあるはずだ。それを見逃す卿ではない」
「つまりベレン卿は、俺たちを使って、内部犯の洗い出しをしていたのか……」

　アイビスはしてやられた、という苦味の中にも、感心の混じった声だ。

「これだけ情報がないということは、大規模な組織の存在も除外できる」
「そうだな」
　ここは領民の繋がりも強いし、商人たちもしたたかなやり手が揃っている。彼らが何も気づいていないとなると、かなり巧妙な手口で、手際がいい。

　そして裏の世界にも変わりがないと言う。大規模な人身売買組織が入り込めば、まずは裏の世界で抗争があるものだ。それがない、どころか、裏にも情報が流れている様子がない。

「……少し、考え方を変えよう」
　立てた片膝に顎を乗せて、思案するように眉根を寄せる。

「犯人の動きを最初から辿っていこう。まずは、標的を定める」
「『独り旅』の者を、どうやって見分ける？」
　即座にアイビスが返す。

「そこだな……衛兵や宿の人間なら情報を聞き出すこともできるが……」
「衛兵ではない。宿も……被害者が泊まった宿はバラバラで、特に誘導された様子もない」

　二人の視線も意見も合致する。
「そこが第一の疑問点だ」

「標的を定めたら、次は拉致だ。誰にも気づかれず、かなりガタイのいい男でも制圧できるとなると……」
「かなり手慣れている。土地勘もあるな。だが一人ずつなら、二、三人でもやれるな」

「拉致した後……兵にも領民にも気づかれず、領外に運び出せるか？」
「それが第二の疑問点だな」

　荷物に関しては、入領の検問は厳しいが、出領時はそれほどではない。とは言っても、犯罪者や手配人を逃さないため、誘拐を防ぐためにも、大きな荷物は念入りに調べられる。

　衛兵の裏切りを除外するならば、門から連れ出すことは不可能だろう。

「……門以外から出た可能性も、完全には否定できんが……」
　カイトがちらっと目をやったマックスが、「難しい、とだけ」簡単に否定する。

「例えば……人質を取って本人に協力させる──いや、被害者は独り者ばかりだから、人質の取りようがないな」
　アイビスは自分の提案を自ら否定する。

「ああ。それに本人が門から出るなら、入領証は残されてはいないはずだ」

　カイトとアイビスとマックスだけで話が回っているが、その他も特に異論はないようだ。

「あと考えられるのは……マックス、死体を領外に運び出すことは、可能か？」
「そうでございますね……『難しい』、とお答えします」

「なぜだ？」
「ベレン領では火葬を推奨しております。領内で亡くなった方は、基本的に全員が灰に還ります。領外に出られるのは、それからです。一応、例外はございますが……」
「例外？」
「宗教上の理由で火葬を望まない場合です。しかしそれも、感染症や腐敗を理由に、あまり認められることはありません」

　その返答に、少しだけ考えた後、「……よし」カイトは何かを振り切るように、決断を下す。

「非情なようだが、すでに領外に出ていたら、俺たちには成す術がない。領内に証拠が残っていることを前提に、それを捜す方向へ行動を移そう」
「証拠……」

「この町のどこかに拠点があるだろう。それを捜す」
「確かに、これだけ誰にも見つからないということは、町にも詳しいはずだ。余所者には難しい」

「つまり今までは、領民は情報提供者と見ていたが、これからは疑っていく」
「不審な余所者ではなく、不審な住民を探すんだな」

　俄然、分かりやすくなった捜査方針に、みんなでうん、うん、頷き合う。

　だが──
「それと並行して、死体を探そうか」
「……っ！！」
　さらっとカイトの口から出たその単語に、息を呑む音と共に、広間の動きが止まる。

「勘に過ぎないが、俺は今回のこれは人身売買ではないと思う。目的はまだ分からんが──男たちはすでに死んでいる可能性が高い。それならば領内に死体が埋まっている。そう考えると、第二の疑問点は解決だ。どうやって運び出したかは問題にならない。なぜなら──領内から出てはいないのだから──」

　沈黙が、重い──。

「でも……っ」
　破ったのは、ユエの小さくも力強い声。

「でもまだっ……生きて、いるかも……！」
「……そうだといいがな」
　素っ気ないカイトに、なぜかユエは泣きたくなった。
　カイトのこれまでの、血に塗れた道のりが、想像できてしまったからかもしれない。

　希望を大きく持つと、それが裏切られた時の衝撃もまた、大きくなる。

　カイトはどれだけ裏切られてきたのか。
　カイトの強さが、冷静さが、そういう経験によって培われたものだとしたら──（それは、すごく哀しい……）

　その時のユエに目覚めた感情は、自分でも上手く掴めないものだった。
　同情なのか、あるいは──……。

　そんなユエの様子は、カイトには被害者たちを心配しているのだと映った。

「……あまり被害者に入れ込まない方がいい。背負わなくてもいい命まで背負うと、身動きが取れなくなるぞ」
　カイトの忠告に、「……うん」ユエはそのよく分からないモノを手に掴むことは諦めて、肩を落とした。

　重い空気を変えるように、
「被害者のことは──そろそろあの腕輪の情報が入るころだろう？」
「っ、ああ」
　カイトがクレインに振る。

「だが、ギルドがそう簡単に情報を教えてくれるか？」
　アイビスの疑念は最もなことだ。
「まあ、ギルドは信用商売だからな。特に仕事内容に関しては、あまり期待はしない方がいい」

「そう言えば、あの腕輪だけで、どうやって持ち主のことが分かるんだ？」
　ユエの今さらな疑問に、カイトが答える。

「腕輪の裏には、番号が刻印されている。──ほら、」
　自身の腕輪を取り外して、裏側を見せる。

「最初の三桁は、腕輪が登録されたギルドの支部を示す。その先は──個人の識別番号らしい」

「登録する時に名前やら出身地やら家族のことを、ギルドに提出する書類に書くんだ。と言っても任意だし、どこまで本当のこと書いてるかは分からないけど」

　クレインの補足に、
「まあ、あまり嘘を書く必要もないけどな」
　アイビスがさらに補足する。

「これは身分証の代わりになるからな。傭兵は常に危険と隣り合わせだ。もし戦場で命を落としたら、これが家族の元へ届けられる。──遺品としてな」

「ギルドはそういうところ、手厚いよな」
「本人が死んでも仕事が成功すれば、その分の報酬はちゃんと家族に届けてくれるし」
　ユエ以外、腕輪を持つ七人は、傭兵という仕事を正しく受け入れているようだ。

「ギルドの職員の中には、元々傭兵やってた人もいるんだよ！ケガして引退して、でもギルドに貢献してたら、職員として雇ってくれるんだ」

「そうそう。だから傭兵たちも、ギルドに恩を売っとかなきゃならないんだぜ！普段偉そーなやつでも、ギルドの人にはへこへこしてたり、な！」

「へぇ……」
　ラークとヘロンは、ユエがいちいち感心してくれるのが嬉しいのか、先生の気分でギルドを説明していく。

「全部じゃないけどさ、大きいギルドには医者もいて、ギルドに登録してたら、ただで診てもらえるし！！」

「ああ、ここのギルドにもいたよ。ずいぶんお人好しみたい──ちょっと鬱陶しいくらい」
　ギルドに日参しているクレインが、今日の出来事を思い出して、眉間にしわを寄せる。

　初日にクレインが声をかけたあの職員が、ベレン領ギルドの医者だった。
　最初からクレインに目を奪われていたが、その後も近くを通る度にチラチラと視線を向けられて、正直クレインは迷惑だった。

　そして今日、何かに引っかけたのか、腕から血が出ていたクレインを、少し強引に治療したのだ。
　人に触られるのが好きではないクレインにとっては、かなりありがた迷惑だった。

「その代わり！腕輪の管理は自己責任なんだぜ！もし失くしたり、他の奴に盗まれたりしても、新しく作ってもらえないんだ」
「ま、信用を失うってことだね。自分の腕輪も守れないなんて──って」

　だから傭兵は本来、腕輪を肌身離さず持っているものなのだ。
　今回の被害者が宿に残していった腕輪──それがどのような意味を持つのか、それをまだ一行は知らない。


＊＊＊＊＊＊
　翌日──カイト、アイビス、ジェイの三人による、死体の捜索が始まった。
　最初に足を向けたのは、墓地だ。不自然な土の掘り返しがないか、墓地を管理する教会の司教と共に歩き回る。

　ヘロンとフェザントは、今日もまた町中を走り回り情報収集だ。しかし今回は話を聞き出すのは難しい。
　領民の繋がりが深いということはそれだけ、庇い合ったり気を遣ったりで、口が重くなるのだ。
　そのためタヴァレスたち衛兵の手を借りて、人海戦術とたまに権力をチラつかせながら──。

　そして三人、ユエとクレインとラークは、そろそろワグナーが戻るだろうと、ギルドへ向かった。

　そして長期戦を覚悟して動き出したこの日、事態は一気に動き出す。
　──最悪の形で。

　──ユエ、クレイン、ラークが姿を消した。

　その報は、その日の昼にベレン領に戻ったワグナーからもたらされることになる。