三鍵の奏者

第三章 交点に降るは紅の雨

番外編 ベレン領の買い物 前編

「う～～～～ん……」
　真剣な顔で考え込むクレインに、ジェイは戸惑っていた。

「……資金は、ベレン卿が出してくれるんだろう？」
「ん？うん、まあ」
「それなら、一番上等なものを買えばいいんじゃないか？」

「ん～……でもなぁ……」

　目の前の壁にずらりと並んだ弓から、目を離さない。

　ここはベレン領で一番大きな武器屋だ。
　古今東西、ありとあらゆる武器が揃っている上に、値段も幅が広い。宝石がゴテゴテとついた剣から、名工の作、まだ無銘だが店主の目にかなったものまでが、同じ舞台に並んでいる。

　ここへは、ユエの新しい弓を買いに来たのだ。


　ベレン領に着く前からガタがきていたそれが、とうとう壊れてしまった。あの事件の折に、奴隷商人たちに手荒に扱われたせいだ。

　それを知ったマックスが、この店を紹介してくれたのだ。
『もちろん費用は全てこちらが持ちますから』と。


　ジェイからすれば、費用のことを考えなくていいのだから、『一番いい弓を』と注文すればいいと思うのだが……クレインは長いこと悩んでいる。

「でもやっぱり、武器ならフェザントの村で作ってもらうのが一番だから……」
　クレインは一応声を落として、店に気を使ったが、例え聞かれたとしてもそれは店側も反論できない。

　ものづくり──特に鉱物の扱いにおいて、ドワーフの右に出るものはないのだ。

　その上、フェザントの村の鍛冶屋ならば、個人の細かい要望にも応えてくれる。クレインとユエの足首に巻いた、『曲がる剣』のように。

「だから、あそこまで持てばいいんだけど……かといってあんまりちゃちなのも困るし……」

　悩みながら選んだ一つを、「これ、引いてみて」ユエに渡して試させる。

「……どう？」
「う～ん……ちょっと、重い、かな」
「う～ん……」

　二人があれこれと試しているのを、ジェイは根気強く待っていた。

　この店にやって来たのは、この三人ともう一人──ラークだ。
　彼は彼で、一人で弓を見ていた。

　ラークは自分の弓を持っているのだが、珍しく自分から店員に話しかけては、色んな形の弓のそれぞれの特徴を聞き出している。


　＊＊＊
　先日の雪遊びが腰に来たフェザントは、館で療養中。
　ヘロンは領内を飛び回り、事件で仲良くなった衛兵のところにも遊びに行っている。
　アイビスは、ベレン卿が画策したお見合いだとは全く気づかずに、とある令嬢の隣で演劇鑑賞中だ。

　カイトだけは何をしているのか知れないが、一行はそれぞれ好きに今日一日を過ごす予定だ。


　＊＊＊＊＊＊
「うん、時間をかけたかいがあった」
　ユエが背負った新しい弓を、満足げに眺めるクレイン。
　それだけでジェイも満足だ。

「ラークは？結局、買わなかったのか？」
　前と変わっていないラークの弓に気づいて、ユエが聞く。

「あ、うん。もともと買うつもりはなかったから」
　首をかしげるユエに、ラークはちょっとだけ恥ずかしそうに続ける。

「僕も、フェザントの村で作ってもらいたいから……それで、どういう感じがいいかな～って、いろいろ勉強してたんだ」

　ラークのこの言葉に、クレインは内心驚いた。

　ラークは以前フェザントの村を訪れた時、クレインやその他が武器を作ってもらったのに対して、「僕はいいよ……」と遠慮したのだ。

　戦うことが嫌いで、腕に自信もないラークらしい、とクレインは思ったのだが──。
（ラークも変わろうとしている、のかな……？）

　自立心の芽生えを、無言で見守った。


　＊＊＊＊＊＊
　四人は連れ立って、ベレン領を散策する。

「わっ！」「ご、ごめんなさ……っ」「あれ？ラーク？」「ここ！流されちゃった……」

　人混みに慣れていないユエと、小さなラークは、ただ歩くだけでも一苦労だった。

「は、はぐれそう……」
　ラークのもっともな呟きに、クレインがちゃきちゃきと決まり事を作る。

「ジェイを目印にしよう。馬鹿でかいから、遠くからも見えるでしょ」
「「はい」」

「それでも、もしはぐれたら、さっきの武器屋の前に戻ること！探し回って迷子にならないように！！」
「「はい！」」

　二人のいい返事に頷いて、
「……一人ではぐれるよりはマシだから、二人は手でも繋いだら？」
　思いつきのように提案する。

　それに顔を見合わせた二人──「ん」ユエが先に手を伸ばした。
　おずおずと、でも少し嬉しそうに、ラークがその手を取る。

　親子──にはとても見えないし、兄弟──にしては似ていない二人だが、手を繋いだ二人はなんだかかわいらしい。

　それを見てジェイは（うらやましい……）、隣に揺れるクレインの細い指をちらっと目に入れる。

　だがクレインが人前で手を繋ぐことなどあり得ない。それは男同士だから、という理由ではなく、人前でそういうことはしない性格だからだ。

　二人で過ごした初めての夜から、数日──それ以来触れていない肌に、ジェイはついつい目が吸い寄せられてしまう。

　あれからもクレインの態度は変わらないし、ジェイも複雑な心境を表に出したりはしない。

　あれは一度きりだったのか？それとも『次』を望んでもいいのか？ジェイは一人でぐるぐると悩んでいる。


「……おい、ボーっとして、お前がはぐれるなよ」
　クレインの声に、あの夜から戻る。
「っ、ああ」

　いつもならクレインの後ろを歩くジェイだが、今日は人混みを言い訳にして、彼の横にぴったりと寄り添った。


　＊＊＊＊＊＊
「……案の定、だな」
　クレインとジェイは人波から外れて少し待ってみたが、後ろを歩いていたはずの二人が現れることはない。

　通りを進んで、四人でいくつかの店をひやかして来たが、気がついた時にはクレインとジェイしかいなかった。

「……どうするか決めておいてよかった。ずっと手を繋いでいたし、あの二人は一緒にいるだろう」


　決めた通りに武器屋まで戻ろうと、二人が通りを戻りかけた時、「いらっしゃい！」背中に威勢のいい声がかかる。

「そちらさんに贈り物かい？綺麗な青い髪だねぇ！それなら、これなんか──」「っと、悪い、客じゃないんだ」

　二人は後ろの二人が追いついて来ないかと、足を止めていただけなのだが、その場所がちょうど髪飾りを売っている店の軒先だった。

　店主が客と勘違いして商品を勧めてくるのを、クレインが遮ったのだ。


　店主はクレインの声を聴いて、目をパチクリさせる。

「あれっ？！もしかしてそちらさん、男の方かいっ？」

　クレインは目深にフードをかぶっていたし、体の線が見えにくい厚着をしていた。
　確かにぱっと見では、性別が判りにくいのだが……

「あわわ！こりゃあ申し訳ないっ！！」
　その勘違いに、クレインが機嫌を損ねたことが店主にもよく伝わり、慌てて謝り倒す。

「…………別に……」
「いやいや、これは悪かった！髪ばっかり見てたもんだから！」
「……別にいいって」


　ぶすっとして立ち去ろうとしたクレインに、「あ、ちょっとお待ちを！！」店主は追いすがる。

「もういいって……そんなに謝られても……」
「いやいや！お客様を不快にさせて、そのまま帰すなんて、商売人の風上にも置けない！」
「客じゃないから、いい。俺たちはちょうど立ち止まっただけで……」

　平謝りされて、だんだんと困惑してきたクレインに、店主はさらに言い募る。


「よかったら、どれか一つお詫びに包ませてもらうよ！」
「……髪飾りの店なんだろう？俺は男だって──」
「いやいや！髪飾りが女性だけのものだって、誰が決めたんだい？うちには男性にもお似合いの商品もあるよ！！これなんかどうだい？！髪だけじゃなくて服やベルトに付けることも──」

「ちょっとそれ、見せてくれ」
　黙っていたジェイが、いきなり割り込んだ。

　店主が勧めた一つを手に取って、色んな角度から眺め回す。
　それは透き通る青に白が混ざったガラス玉が付いた、かんざしだ。

　ジェイは即決した。
「……いくらだ？」

「はっ？ジェイ？！」
「ははっ、そちらさんが気に入ったのかい！いいよ、お代は！」
「いや、ちゃんと料金は払う」
「だめだめ！それじゃあ、こっちの気が済まないよ！」
「……だが、ちゃんとした贈り物にしたいんだ」

　ジェイにそう言われて、店主もそれ以上は無粋だと引く。

「……そうかい、そうなら……あっ、ちょっと待ってくれ！」
　料金は受け取ったのだが、再び二人を待たせて、ゴソゴソと奥の棚を漁り出した。


「…………」
「どう、した？」

　ジェイの『贈り物』という言葉に、表情を消したクレインに、ジェイはおそるおそる聞く。

「……お前がこんなもの買うなんて、珍しいと、思って……」
「……すまん……」
「別にっ、俺に謝ることじゃあ、ないけど？」
「思わず……あまりに、その……似合っていたから……」
「──えっ？！」

　クレインの驚きの声を、非難だと勘違いして、ジェイは言い訳する。

「お前の瞳にそっくりで、つい……でもこれなら髪じゃなくても付けられるようだし、ほら！尖っているから、いざとなったら武器にもなるぞ！」


「…………」
　無言のクレインに見つめられたジェイを救ったのは、店主だ。

「あったあった！──これをお詫びに付けるよ！」

　店主が差し出したのは、何か液体が入った小瓶。

「香油だよ。それも最高級！」
「香油？」
「ああ！うちでは髪の手入れ用に売っているんだよ。でもこれはいいものだからね。髪だけじゃなくて、肌にも使えるし、口に入っても目に入っても安心だよ！」

　そんなものがあることを知らなかった二人は、「へぇ～」と感心する。

「これは、そちらの青い髪のお兄さんに！」
　クレインににこにこして渡した。

　＊＊＊
　この店主がどうしてこれほど二人によくしたのか──？
　店主は「髪飾り屋が天職」と胸を張って言うほど、髪飾りと髪を愛していた。

　クレインの髪を一目見て、「飾りたてたい……！！」と思ったのだが、同時に「もったいない……！」と嘆いたのだ。

　クレインが自分で切っている髪は、今は少し伸び過ぎて首が隠れるほどになっている。
（ああ……！もっと伸ばせばいいのに……！！そうすれば結える！結えれば、もっと色々な髪飾りが付けられるのに……！）

　そして、旅続きということもあって、手入れなどしていない。
（ああ……！香油を付けてツヤを出せば、もっと綺麗な青になるのに……！！）

　店主はクレインに香油を贈りながら、少しでも彼が髪に気を使ってくれることを祈っていた。

　だが、店主のその祈りは届くことはなく、せっかくの最高級香油は、別の目的に使われることになるのだった。


　＊＊＊＊＊＊
「ありがとうございました！！」
　にこにこにこにこ──店主の笑みを背に感じつつ、二人は店を後にした。

「「…………」」

　歩きながらジェイは、（失敗した……クレインは女性に間違われるのが嫌いなのに……！女性らしい髪飾りなんて、嬉しい訳が……）かんざしを握り締めて落ち込んでいる。


「……ジェイ」
「っ、」

　非難を受け止めようと身構えたジェイに、クレインは少し拗ねたような声で、予想とは違う言葉を紡ぐ。

「……それ、俺にくれるんだろう？」
「……え」
「……なんだ、違うなら──」「いや！違わない！！」

　往来をせき止めるように立ち止まった二人は、見つめ合う。

　クレインの手がするり、と跡がつくほどかんざしを握っていたジェイの手に伸びた。

　指を絡めるようにして受け取ってから、クレインは少し迷って、それを腰元に目立たないように付けた。


「……それじゃあ、コレはお前に」

　クレインはかんざしと入れ替わりに、ジェイの手に香油の小瓶を握らせる。

「……？なんで、俺……？」

　きょとんとするジェイを、クレインは屈ませてから、耳元に囁く。

「お前が、塗って──」
「え……」
「俺の髪に、それから──肌、にも…………今夜、湯上りに──」

　淫靡な時間を想起させるように、クレインの指は彼の耳をくすぐってから、離れていった。