三鍵の奏者

第一章 人魚の鱗は海へ還る

5 ハオリ島

「……妄執、だな……」

　最初に立ち直ったのは、カイトだった。誰にも分からない言葉をつぶやき、脱いでアイビスに預けてあった自分の上着を、座りこんで動けないユエの股間に被せる。

「ひとまずここを離れるぞ。すぐに他の船が集まってくる」

　夢を見ているような表情だった他の船員たちは、ほとんど反射のように動き始めた。

　動いてから、
「……どこへ……？」
　アイビスがもっともなことを聞く。

「そうだな……ハオリ島へ行こう。ここから近い」
　何度か寄ったことのある馴染みの島の名に、やっと現実感が戻ってくる。

「なにが……なんだか……」
　悪夢を祓うように頭を振ったアイビスに、
「考えるのは後だ」
　と言葉少なに言い置き、船を操る船員から離れて、まだ焦点の合っていないユエの前に座る。

　さっき股間に置いた上着を、されるがままのユエに頭から被せると、大きめの服は床まで届く。

　ユエが現実を受け止めるのを待つように、その前で自身も思考に沈んだ。



＊＊＊＊＊＊
　ハオリ島は小さな島だ。

　外から見ると木と草しか見えず、船が付けられるような海岸はないように思えるのだが、一本だけ川が繋がっていて、そこを知っている者しか訪れることはできない。

　その川を登ると、開けた海岸に着く。その目の前には大きな木の住居。それがこの島唯一の建物だ。

　満潮時には水に浸かってしまう建物の柱が、今は剥き出しになっている。開放的な窓から、船が見えた一人が、砂浜に出てきた。

「カイトー！いらっしゃい！突然だね！」
　四十ほどの体格のいい女性。

「急で悪い。ちょっと近くまで来たもんでね」
　つい先刻までの深刻さを微塵も感じさせず、軽い調子であいさつを交わす。

　船の上から声を張り上げて、
「ここに来る途中、おかしなものに遭ってね。ここから南東に行った──ほら、前によく船が沈むって言っていたところ」
「ああ！はいはい！分かるよ！」
「あそこが何やら潮の流れがおかしくてね。遠目で見て、海が濁っているのが見えた。もし船が出ているなら、気をつけた方がいい」
「そうかい……情報、ありがとうよ。さっそく見に行ってみるよ」
「ああ、その方がいい」
「今日はどうするんだい？いきなりだから、悪いけどあんまりもてなしはできないよ」
「いや、いいんだ。食糧はある。少し休ませてくれるだけでいい」

　二人の会話の間に、話が聞こえた島民が続々と姿を現わす。

「あんまりのんびりしていると、日が暮れちまう」
「そうだね、行くなら準備して！」
「カイト！食材があるなら、こっちで料理しようか？」
「それは助かる」

　荷物を取りに行く者、船の準備に取りかかる者、それは全て女性だった。それも三十代以上の妙齢の、後は子どもばかり。

「先に降りていろ」
　と言うカイトに諸手を上げたのは、ヘロンのみ。残りの者は、カイトとユエを見て躊躇する。
　結局、降りたいばかりのヘロンに付き合って、ラークとフェザントが下船した。


　アイビスはカイトの傍に、クレインとジェイは少し遠巻きに二人を見守る。

　ユエはあれから一言も発していない。信じたくないというように、自分の下半身から目を逸らして、空くうを見つめている。

　だがカイトはお構いなしに、自分が着せた上着を捲り上げ、鍵が吸い込まれた胸を調べる。下肢が丸出しになり、慌ててアイビスが目線を外すが、人間とは羞恥心の感じ方が異なる人魚には、あまり意味のない配慮だった。

　変わったところが見受けられない上半身から、徐々に下半身に視線は移る。

　へそ、生殖器、排泄器官、そして足──おそらく今のユエを見て、人魚だと分かる者など存在しない。

　人魚の亜種であるクレインには、足の甲や足首に薄い鱗があるのだが、それすら見当たらない今のユエは、クレインよりもよほど人間に近い。

　生まれたばかりの足を、カイトの指がなぞる。

「んぅ……っ」
　あれ以来、初めてユエが反応した。

「……感じるか？」
　カイトの指は肌を確かめるように、指から足裏、踵を通って甲、足首から徐々に上へ這わせていく。

　肌はまさに『生まれたて』だった。
　傷も、ほくろも、日焼けもない、まっさらな肌。

　それゆえ、とても敏感だった。

　カイトの指が触れたところから、何かが駆け抜けて、全身に広がっていく。しかしユエにとっては未知の感覚に、脳は理解できず、体だけが反応し、頭は鈍感になっていた。

「ああっ……！」

　太ももの内側に指が到達した瞬間、今までにない感覚がユエを襲う。ビクッビクッと全身を震わせて、吐息を漏らした。それは快感だったのか、それとも掻痒か。

「感じているな……」
　確かめるべくカイトの手はより際どい場所へ……それに比例して、ユエの吐息も熱くなっていく。

「おい……ちょっといかがわしいぞ」

　手が服の裾に潜る前に、アイビスが止める。いけないものを見たように、顔を赤くして直視を避けている。

「…………おもしろい」
　カイトのその含みのある言に、現実を受け入れたくなかったユエの頭に、怒りで血が戻る。

「『おもしろい』？おもしろいだと？！おもしろい訳ないだろう！！」

　まだ自分の『肌』に置かれていた手を、力任せに振り払い、睨みつける。

　思いがけず、言葉とは違う真剣な顔を目の当たりにし怯んだのは一瞬、むしろそれを力に変えるように、眉尻を吊り上げる。

「どうしてくれるんだ！これじゃあ……これじゃあ海に帰れない！！」

　お前のせいだ、人間の頼みなんて聞くんじゃなかった、と責めるユエに、だがカイトはどこ吹く風と、軽い調子を取り戻す。

「安心しろ。元に戻る方法はあるさ」

　そのあっさりとした言葉に、むしろユエはジト目を返した。沈没船や鍵のありかを、自信満々に語っていたことが思い出されたからだ。信じたユエは苦労することになった。

「……本当か？」
「ああ」
「……どうすれば、戻れる？」
「それは分からない」
「「はあ？！」」

　ユエだけでなく、傍で聞いていたアイビスも、声を上げる。

「分からないって……」
「俺が知る訳ないだろう。俺は神様じゃあ、ないんだ」

　気負いのない応えに、ユエは力が抜ける。

　だがアイビスは、たじろいだ。アイビスは──いや、仲間たちは皆、カイトを『神様』のように思っているところがあるのだ。

「俺は知らないが、方法はあるだろう。人魚に足を生やす方が、よっぽど難儀なんだ。元に戻せない道理はない」

　道理になっていない道理だったが、カイトが言うと、なぜか反論できない。

「……本当、だろうな？」
　ユエは縋るように念を押すが、カイトはあくまで軽い。「大丈夫だ」

　服の上からユエの胸に人差し指を置いて、
「鍵は『鍵』だ」
　駄洒落を言っておいて、くすりともしない。

「『鍵』がお前の中に吸い込まれたことが、もっとも考えられる要因だ。『鍵』を取り出せば、元に戻る、かもしれない」
「かも、って……」
「あるいは……いや……」

　言葉を切ったカイトは、何かを悼むような、憐れむような空気を醸し出し、だが断ち切るように立ち上がって、アイビスとその奥に控えるクレイン、ジェイに向かう。

「とりあえず俺たちのやることは変わらない。『鍵』を手に入れる。ユエの中に鍵があるなら、それを取り出す方法を探す。そうすれば自然とユエの問題も解決に向かうだろう」

　次にユエを見下ろして、
「お前は鍵と一心同体だ。当分、故郷に送るという約束は棚上げだ。鍵を取り出し、足を戻すまでは、面倒は見る」

　押しつけがましいそれに、「当たり前だろ」つんと返すユエ。

　これからどうなるかという不安は、怒りや呆れによって、この場ではかき消されていた。

　カイトは大らかな笑みを返して、「腹減ったな」などと、いきなり日常に戻る。

「ひとまずは……」「うわっ」

　足の使い方が分からないユエを横抱きに、黙って成り行きを見守っていたクレインに、「服、貸してやれ。クレインが一番体格が近いだろう」と船室に促す。
「あっ、うん」

　甲板に残ったアイビスとジェイは、顔を見合わせて、ため息をついた。


＊＊＊＊＊＊
「大渦ができていたわ。あそこは当分の間、迂回した方がいい。船や近くの島にも、そう通達しておくよ」

　船員たちではとても作れない凝った料理を前に、偵察船の報告を聞く。だがちゃんと相槌を打っているのは、アイビスだけだった。

　ヘロンは料理を喉に詰まらせて、その背をフェザントがガンガン叩くから、余計にむせている。慌てて水をもらいに行くラーク。

　カイトとユエとクレインは、船を下りなかった。

　ユエをあまり人目にさらしたくないからと、カイトが共に残った。クレインはもともと、人が多いところは好まない。いつもは皆に付き合って降りはするが、今日はこれ幸いと動かなかったのだ。

　ジェイはその三人のために、食事を届けに行っている。

　必然、アイビスが島の女性たちの相手を引き受けることになった。

「そうか……何があったか、分かったのか？」
　まさに自分たちが原因なのだが、それをおくびにも出さない。あくまで善意の報告者を装う。

「いや、見当もつかないね。あの辺りは確かに、よく船が沈むって言われてきたけど……いきなりこうなるとはね。ちょっと異常だよ」

　だが女たちには、それほど悲壮感はない。
「まあだけど、何か問題があるってほどじゃないからね。漁場でもないし、通る時に気をつければいいさね」

「そうか、ならいいけど」
　アイビスは人好きのする笑顔を浮かべ、親身になって聞いてはいたが、心はカイトとユエに飛んでいた。

（カイトにしては、少し入れ込みすぎている気がする）

　カイトとユエが並んでいる光景は、アイビスを揺らがせた。

　アイビスはこの船の仲間の中で、カイトと一番付き合いが長い。

　とある貴族の出のアイビスは、放蕩していたところをカイトと出会い、家を出た。というより、カイトに惹かれ、勝手にくっついて来たのだ。

　それから、家族に虐待されていたラークを助け、ヘロンに懐かれ、奴隷だったクレインとジェイを救い、そしてフェザントが加わった。

　だがカイトは一貫して、『来る者は拒まず去る者は追わず』だった。自分から「来い」とは言わない。かといって追い返すこともない。

　ただ全てを受け入れる。

（いや……ユエに、ではなく、『鍵』に、入れ込んでいるのか）

　アイビスたちは『鍵』が実際どういうものなのか、知らない。カイトが『次の獲物』として説明したのは、ユエに説明した同様の内容だった。

　一行はこれまでも、『呪いの指輪』だの『ドワーフの伝説の斧』だの『妖精の羽』だの、様々なものを追ってきた。

　カイトが獲物を決めて、そのための資金を稼ぎ、そして狩る。
　時には失敗もあったが、おおむね目的は達してきた。

　だがカイトは、それらの品に執着は見せなかった。手に入れるまでを楽しんでいるかのように、手にしてからは、売却してしまったり、盗品だったら元の持ち主に返したり。

　あまりに危険が大きい場合は、無理せず引くこともあった。その判断が優れていたから、一行はこれまで、危険な橋を渡りながらも、死者を出さずに来れたのだ。

　しかし今回に限って言えば、今までにない危険を、すでに冒していた。

　あの殺した貴族は、素行は悪いが有力貴族だったから、今ごろ犯人を血眼になって探していることだろう。
　オークションの信用も落とすことになったから、そっちも黙っていない。
　カイトがオークションに潜り込めたのが、どこの伝手だったのか聞いていないが、紹介者の面目も丸つぶれだ。

　確かに人魚でなければ取りに行けない深海に『鍵』はあったが、そのために人魚を探し、奪うなんて……。

　これでもし、首尾よく鍵を手に入れ、ユエを故郷の海へ送り届けることができていたら、アイビスもここまで不安にはならなかった。

　鍵は手に入れたと言ってもいいのか分からない状態。厄介者まだ残り、さらに面倒が増えた。

　もちろん人魚のままほどではないが、あの容姿は目立つ。

　オークション会場にいた人間や、それに関わった人間は、ユエの顔を覚えているだろう。人魚が見つかるよりも、人間になった人魚が見つかる方が、絶対にマズい。

　そんな方法があると知れたら……。

　嫌な想像を振り払うように、アイビスは酒をあおった。

　ここでどれほど自分がやきもきしようと、カイトに従うことだけは決まっている。

（三年も経つのに、知らないことはまだある）

　陽気な女性たちの声を肴に、酒は進んだ。