1000本の薔薇と闇の薬屋

八木愛里

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第18話　七色に光る泉

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「よく来てくれたね」

　広間の入口から、ロマニオが現れた。網にかかった獲物を捕らえるようなギラギラとした顔をしている。
　シヴァンは、鋭い目でロマニオを見た。

「やはり、お前だったんだな……」

「わかっていて、のこのことやってきたのか？」

　挑発するように言われて、シヴァンはギリリと唇をかんだ。
　ロマニオに笑いかけられたスレーは、警戒を深めて、腰に隠した薬の袋を、服の上から握りしめた。

「これはこれは……君が大魔法使いだったんだね」

　スレーの方へ、じわりと歩み寄ってくる。

「そんな証拠がどこにある？」

　弱みを見せないように強く言い切ったシヴァンだったが、ロマニオはそれを鼻で笑った。

「いいことを教えてあげよう。……この泉。いつもは水色だが、七色に光っているだろう。魔法使いのエネルギーに反応して色が変わるんだよ。噂には聞いていたが綺麗だな。七色は初めてだ」

「嘘を言うな。最初から七色だったんだろう」

　シヴァンの突っぱねた様子を見て、ロマニオはニヤリと笑った。

「色の変化は、イーリスちゃんが見ているはずだ。どうだったかな？」

　そう言われた瞬間、イーリスの紺色の瞳から光が消えた。

「……最初は緑色だったけど……二人が来てからは七色になったわ……」

　イーリスはポツリポツリと話した。瞳に力がないのは、故意に言わされているようだ。
　最初の緑色は、ロマニオの魔法エネルギーに反応した色だろうか。

「ほらね」

　得意げに笑ったロマニオを見て、シヴァンは不満げに腕を組む。

「お前、イーリスを操っているんじゃないのか？」
「失敬な。僕には人を操る能力はないよ。あるとすれば、まぼろしを見せる能力と、本当のことを言わせる能力ぐらいかな」

　種明かしをするように手のひらを見せた。
　本当のことを言わせる能力。嘘がつけない。そんなことは異能を持つ人しかできない。魔法使いしか。
　もしかして、とシヴァンは思い当たる。まぼろしを見せる能力を使って、イーリスをトンネルの外へ誘い出したのだろうか。

「答え合わせをしよう。『魔力を減らす薬』だ。これを使えば、すべてがわかる」

　ロマニオが買ったのは若返りの薬だけ。もし、『魔力を減らす薬』がロマニオの手元にあるとするならば、どさくさにまぎれて盗んでいったに違いない。
　瓶の中身は緑色の液体。本当に『魔力を減らす薬』のようだ。

「さあ、黒猫に戻るんだ」
「あっ！」

　ロマニオは薬の瓶を開けると、スレーの頭から液体をかけた。
　イーリスが棚から落とした薬屋と同じ薬。魔力が減ったら、スレーは人から黒猫になってしまう。

　シュウシュウと白い煙が立って、スレーの姿が形を変える。
　黒猫になった瞬間、着ていた服の上から跳ね出した。
　ロマニオは、黒猫の行く手に立ちふさがった。

「逃がさないよ」

　突然、強い風が吹く。
　その風に髪や服が強く揺さぶられ、泉には波紋が浮かぶ。
　風の発生源はロマニオが持つ鉄のカゴだった。
　
「うっ……！」

　黒猫のスレーは苦しい声をあげる。踏ん張っているのに風圧に耐えられない。体重が軽いだけではなく、見えない力に引っ張られている。
　スレーの足が地面を離れた。吹き飛ばされて、吸い込まれるようにカゴの中へ。

「捕まえたよ」

　カゴを閉じて、鍵をかけた。中に入ったスレーが柵を前足で揺らしても、全く動かない。

「自分たちの販売している薬が、こんな使われ方をされるは思いもしなかっただろう？」

　ロマニオはカゴを手にしたままニヤリと笑った。

「そして、このカゴ。特殊なカゴでね。一度捕らえたら、二度と開けることができない。ずっと黒猫のまま過ごすことになる。もし、魔力が戻って黒猫から人に姿を変えようものなら、カゴに身を裂かれて死んでしまうだろうね」

　絶体絶命のピンチだ。イーリスは捕まったままで、スレーも黒猫に姿を変えられた上に捕まってしまった。動けるのはシヴァンしかいない。
　腰に下げた剣に手を添えたシヴァンだったが、ロマニオはすぐに言い放った。

「すぐに剣を床に置いて。人質に怪我をしてほしくなければね」

　言うとおりにするしかない。シヴァンはゆっくりと剣を置いた。
　にらみあいは続く。このままだと、シヴァンも捕まってしまう。

「侵入者を捕まえろ！」

　守衛官数人を引き連れて現れたのは、第二王子だった。金髪に碧眼、ヒラヒラした白襟に紺色のズボンで、まさに王子の服装をしている。
　さらに状況は悪い。
　長いやりを持った守衛官たちが、シヴァンを神殿のすみに追い詰めた。

「ぐっ」

　抵抗できずに後ろ手に縄をかけられて、床にどさりと投げられた。シヴァンは痛みで顔を歪ませる。

「綺麗な顔のお兄さん。お姫さまを救出できなくて残念だったね」

　絶世の美女と呼ばれる王妃から生まれて、その容姿を色濃く受け継いだ王子だったが、その笑い方はみにくい。

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