1000本の薔薇と闇の薬屋

第17話 救出へ

　フクロウが闇の薬屋の二階の小窓から入ってきた。自室にいたシヴァンが腕を伸ばすと、フクロウは彼のシャツの上に止まる。

「どうした？」

　呼びかけに応じるように、フクロウはくちばしをくいと上げた。くわえられた若草色のリボンが揺れる。
　イーリスが髪を結んでいたリボンだ。イーリスがいないのに、それがここにあるということは。

「あのバカ……まんまと誘い出されたな」

　シヴァンはやれやれと頭を抱えた。
　セキュリティは強化したものの、外からの侵入には対抗できるが、イーリスが出て行ってしまうことは防げなかった。あれほど厳しく言ったのに。
　そうしている間に、廊下からバタバタと足音が聞こえ、

「大変です！　イーリスさんがいません！」

　スレーがノックをすることもなく、シヴァンの部屋に入ってきた。フクロウを見つけて、スレーは顔色を変える。

「そのリボン、イーリスさんのじゃあ……」
「そのまさかだ」

　リボンがほどけて落ちただけなら、シヴァンが焦った表情をしていないだろう、とスレーは察する。

「あいつは連れ去られた可能性がある」
「連れ去られた⁉︎　では、イーリスさんはどこにいるのでしょうか」
「……おそらく王城だろうな」
「王城!?　王国の人が来たんですか？」

　王城と聞いて、スレーの顔色がさっと変わった。

「――ロマニオというイーリスが店に入れた男だ。王国とのつながりがあるのだろう。あの薬を盗まれて、セキュリティを強化したが、効果はなかったな。……見ていない間にイーリスに悪さをしたようだ。なにかにつられてトンネルの外に出ていった」

　シヴァンは壁に立てかけてある長い剣を手に取った。それをベルトに吊り下げて装着した。

「僕もイーリスさんを助けに行かせてください」

　スレーは居ても立ってもいられず、シヴァンに同行を願い出た。シヴァンはいい顔をしない。

「……お前は留守番だ。王国の罠かもしれないぞ」
「罠であっても、彼女を救いたいんです。それに……僕、抜け道を知っているので役に立つと思いますよ」
「抜け道を知っていても、足手まといになる」
「強力な眠り薬をすぐに調合しますので、店長、お願いします！」

　真剣なスレーの顔を見て、シヴァンは渋々うなずいた。

「しょうがないな……。三十分で作れるか？」
「やれます！」

　元気よく返事をした。強力な眠り薬は在庫にはないが、レシピはスレーの頭の中にある。
　スレーはすぐさま薬の調合を開始する。

「みんなで無事に帰ってくるぞ」
「もちろんです」

　二人で力強くうなづき合った。

＊　＊　＊

　夜の闇にまぎれて、シヴァンとスレーは城壁に近づく。二人は黒いフード付きのコートを着て、頭一つ分の身長差に見える。
　この時間の警備は手薄になっているのか、門番はいない。
　そこにあるのは、そびえたつ高い石の壁のみ。侵入者から守る必要もない。
　シヴァンは嫌な予感がして、スレーに確かめる。

「まさか……この高さを登るのか？」
「いいえ、ここに隠し通路があるはず」

　否定されてシヴァンは心の中でホッとする。高い壁を登るわけではなかったらしい。登るには時間もかかり、夜とはいえ目立つ。
　草をかきわけると板が置いてあり、それを外す。大人がギリギリ通れるくらいの穴があった。

「こんな道をよく知っていたな」
「昔、王宮に住んでいた頃、見つけたんですよ。……さて、見つかる前に、行きましょう」
「――ああ」

　シヴァンはスレーが闇の薬屋で働く前の、彼の過去を知らない。知らなくてもいいと思っている。彼が話せば、聞くつもりだが。シヴァンが知っているのは心優しいスレーだ。

　穴の中を四つんばいではっていくと、城の中庭にたどり着いた。
　すぐさま、二人は木の影に身を潜める。
　守衛がちらほらと配置されているが、気配を殺しながら城内に侵入できそうだ。

「イーリスの居場所はわかるか？」
「探してみますね」

　スレーは鼻をクンクンさせた。においには敏感で、意識すれば、残り香でイーリスの足跡をたどることができる。猫の特性の一つだ。
　イーリスのにおいを探し当てたようで、鼻をピクと動かした。

「あっちです。行きましょうか」
「ああ」

　城の中を移動していると、死角から守衛が飛び出してきた。柱に隠れて見えず、反応が遅れた。

「お前ら、なにものだ！」

　身なりから怪しい者だと悟られて、剣で切りかかられる。
　シヴァンは剣をすばやく抜くと、守衛の攻撃を受け止めた。金属音がして、火花が散る。

「侵入者だ！」

　騒ぎを聞きつけた数人の守衛が走ってくる。人数では圧倒的に不利だ。
　スレーはコートのポケットから紙袋を出して、その中の粉を上にまいた。
　夜の闇に雪のようなキラキラする粉が舞い落ちてくる。

「この粉は……」

　つぶやいた守衛の一人が、床にドサッと倒れた。それを見た守衛は、一瞬ひるむ。

「毒か……？」
「混乱するな！　早く捕まえろ！」

　守衛の上司と見られる男が強く言っても、おびえたようにその守衛は動かない。
　と、意識を失って床に倒れた。

「まさか……」

　思い当たって、すぐに口元をおおっても遅い。まぎれもない毒だった。睡眠薬という毒だ。
　薬が回って、白目をむく。

「……睡眠薬の効果は、こんなに強かったんですね」

　スレーは驚いて目をぱちくりさせた。
　薬を売っているものの、使ったあとの様子を見るのは少ない。
　薬の効果はてきめんで、守衛たちが床に倒れて深い眠りに入っている。
　よく眠れるが、目が覚めると、とてつもない頭痛が出る薬。
　今は幸せそうな顔をして眠っているが、スレーはこのあとの辛さを想像して、かわいそうにと思った。

　敵が動き出す気配がなくなったことを確認して、シヴァンは剣を腰におさめた。守衛の攻撃を受け止めるだけで、相手に切り傷は負わせていない。

「行きましょう」
「そうだな」

　スレーの嗅覚を頼りに、アーチの回廊を忍び足で移動する。

「もしかして、城の中じゃないのか……？」

　予想が外れた。建物の外に出ると、広場があった。さえぎるものがなく、視界は良い。幸運なことに、見張りは配置されていない。

「この中ですね」

　スレーが足を止めたのは、神殿だった。シヴァンは吸い込まれるように、その建造物を見上げた。
　石でできた大きな柱が何本も立っていて、心なしかひんやりとする。

　真ん中に大きな扉があって、シヴァンは両手に力を入れて押した。カギはかかっていなかった。ギギギと石のこすれるような音がして扉を開けると、ロウソクで通路が照らされていた。
　広間に着くと、奥に見えたのは。

「イーリス！」
「イーリスさん！」

　二人の声に反応して、床に倒れたイーリスの目が開いた。両手を鎖で拘束されて、さらに柱にくくりつけられて、その場から動くのは難しそうだ。口に布が当てられて、「んー！」とくぐもった声を上げるだけだった。

「話せるようにするからな！　動くなよ」

　シヴァンは剣の先で、イーリスの口の封を解いた。切られた布が床に落ちる。
　その瞬間、イーリスは叫んだ。

「スレーお願い、すぐに逃げて！　狙われているの！」

　ずっとこらえていたのか、イーリスの目から涙が弾け飛んだ。
　遠くから一人の足音が聞こえて、シヴァンとスレーは振り向いた。