怪盗ヴェールは同級生の美少年探偵の追跡を惑わす

八木愛里

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第一章　教会潜入編

21　母との記憶

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　物心がついた頃、母親に連れられて地下倉庫に足を踏み入れた。小さな私はすんすんと匂いを嗅いだ。油と粘土の香りがして、まるで小学校の図画工作室のようだ。ダンボールの箱が縦に並べられている。

「おかあさん、こわい」

　立ち止まった母親のスカートの端をぎゅっと掴んだ。

「どうして怖いの？」

　母親は背をかがめて、私に視線を合わせて聞いてくる。

「だって……」

　私は恐る恐る黒い箱を見る。

「何か黒いものがゆらゆらしてるんだもん」

　私の目には、黒い靄のようなものが、手前の箱から漂っているのが見えた。

「葵がそう感じるのは、間違っていないわ。この絵は私たちが手に入れる前は、ずっと縛られていたの。それを今、開放してあげるわ」
「かいほう……？」
「絵が苦しいって言っているから、それをなくすの」

　母親がダンボールから絵を取り出して、目を閉じる。すると、黒く揺れる靄がおさまった。

「こうやって、絵が苦しまないように願いながら手で触れると、本当の絵に戻るのよ」
「ほんとだ！　絵がきれいになった！」

　私は溌溂と叫んだ。

「……葵は苦しんでいる人を助けてあげられるようになってね」

　母親から優しく抱きしめられて、されるがままになっていた。
　曽祖父の影山峡雨が生み出した、悪しき絵画を回収する運命にあるとは知らないままで。

　いつの間にか寝てしまったようだ。昔のことを夢で見るなんて、疲れているのだろうか。

　その時だった。外からガタンと音がして、誰かが地下室に入ってきたような気配を感じた。私はずり落ちた眼鏡を直し、体を起こして鉄格子越しに外の様子を探る。

「食事を持ってきた」
「……智哉くん」

　鉄格子の外に、床にパンとリンゴ、牛乳の載ったトレーが置かれた。質素な食事だ。

「ありがとう」
「──君は、景吾ではないな？」
「え？」

　確信を持った智哉の声に、私は耳を疑った。

「前に、君があの部屋に入った時、景吾は泣いて神父にお願いしたんだ。成人しても、教会のお手伝いをしますから、と。そこまで言った君が、景吾であるはずがない」
「……親友の目は欺けなかったということだね」

　智哉に景吾ではないとバレてしまった。書斎に入る恐怖を知っている者が、書斎に入るはずがない。地下室に閉じ込められた時点で、智哉には景吾が偽物だとわかったのかもしれない。

「お前が怪盗ヴェールなんだろ？」
「……そういう君は、怪盗ヴェールを呼んだ張本人なんじゃないか？」

　智哉の言うことに肯定しながら、ＳＮＳで怪盗ヴェールに依頼した者ではないかと疑問で返した。

　「そうだよ」と素直に返ってきたことに拍子抜けする。

「怪盗ヴェールを呼んで、どうしたいの？」

「……教会の闇を世に知らしめたい」
　
　智哉は続けて言った。

「まさか、数分だけＳＮＳにアップして、急に怖くなってすぐに削除した依頼を……根拠のない依頼のために来てくれるなんて思わなかった。……感謝します、怪盗ヴェール」

　智哉は頭を垂れた。その様子に、私は慌てて手を横に振る。

「そんな大袈裟な！　僕は盗みに来ただけ。感謝されても困るよ」
「いや、感謝するしかない。こんな教会は解体されて一からやり直した方がいい……。どうか、怪盗ヴェールの素晴らしい手腕で、この腐った教会を綺麗にしてくれ」
「まあ……依頼は受けるけど」
　
　智哉からしたら私は正義のヒーローだ。感謝して当たり前だろうけれど、真正面から言われるとむず痒い。
　
「……それよりもさ。僕をここから出してよ。鍵は持っているでしょ？」
「わかった。俺が出したと神父にバレないように対策だけしてほしい」
「もちろんだよ」

　私は微笑む。そして無事に鉄格子から脱出できた。
　やった！

「……でも、こんなに景吾に似ているのは、どうやって変装しているんだ？　一六五センチ程度の小柄なやつなんだが」

　智哉は私の顔を見下ろしながら、頭を捻っている。正体が女性で、背の高さは何も調整していないとは、到底言えない。

「それは企業秘密だよ。僕は老若男女に化けられるからね」

　私は片目を閉じると不敵に笑った。

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