勇者パーティを追放された聖女ですが、やっと解放されてむしろ感謝します。なのにパーティの人たちが続々と私に助けを求めてくる件。

八木愛里

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第三部　竜の棲む村編

78　ロウの師匠

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　水面から顔を出すと、私はまばゆい光に目をパチパチとさせた。
　湖の美味しい空気を腹に吸い込む。

　ああ……水中より、呼吸がずっとしやすい。
　まぶしかった景色は次第に目に慣れてきた。
　
「やっと、出てこられたわ……！」
「そうだな。ロザリーは水中の生活が少し長かったから、地面を歩くのは慣れないだろう。無理はするな」
　
　ロウに手を貸してもらいながら水面から上がると、ロウが衣類乾燥の魔法をかけてくれる。
　水分を含んで重たくなった服が一気に軽くなった。
　
　湖を出たから、手を繋げる口実がなくなっちゃったなぁ。
　ロウと繋いだ手はそのままだったけれど、自分から離すのも寂しくて、どうしようかなと思っていたら……。

「ちょっとこのままでいてくれないか」
「……？　いいわよ」

　ロウも名残惜しいと思ってくれたのか、手を見つめながら言ってくれた。
　手を繋いだままでいられるのは、嬉しい。
　
　このまま歩いて村長宅へ行くのかと思いきや、ロウは立ち止まったままだった。

　ん……？　何か考えごと？
　私はロウの顔を見上げて、口を開ける。

「……ロウ、どうしたの？」
「体が重く感じたり、具合が悪くなったら遠慮なく言ってくれ」
「わかったわ。不調を感じたらすぐに言うね」
「そうしてほしい」

　私の体調を気遣ってくれたようだ。
　それでもロウはその場から動かない。

　どうして？　まさか、ロウが具合でも悪いの……？

「ロウ……？」
「ロザリー。どうかこのまま聞いてほしい」

　どうやら具合が悪いわけではないみたい。
　何をためらっているのかと疑問に思いつつも、ロウが話し始めるのを待った。
　
「村長の家のバルコニーで、ロザリーから『どんな女性を好きになったことがあるの？』と聞かれただろう？」
　
「うん。……だけど、聞くべきことじゃなかったと思う。今さら言葉を撤回できないけれど、言わなくていいわ、ロウ」

　私は教えてくれなくていいと説得した。
　知りたくないかと聞かれたら嘘になる。
　知りたい。全部知りたい。
　でも、その好奇心は抑えられる。ロウのためを思えば。
　
「つまらない虚勢を張った。強がって、ロザリーに申し訳ないことをした。すまなかった」

　ロウは私の正面に立って、まっすぐに私を見た。
　お互いの片方の手は握手したまま。
　緑色のロウの瞳が私を映す。
　
「……過去に好きになったのは魔法の師匠だけだ。今、思えば憧れていたんだと思う。……その方は俺を庇って死んだ」
　
　私は手を取ったまま、もう一方の片手をロウの背中に回した。そして、そのままぎゅっと抱きつく。
　ロウのそのときの悲しみが少しでも癒えることを願いながら。
　
「ありがとう、言ってくれて。言うのも辛いはずなのに……なんだか申し訳ないわ」
　
「俺もやっと言えてスッキリしているから気にするな」
　
　ロウに師匠がいたとは初耳だわ。ロウが認めるくらいなんだから、かなりの腕前の方のはず。
　どんな人だったんだろう。知りたいようで知りたくない。
　
　長い時間抱き合ったので、私から抱擁を外そうとすると……。
　
「もうちょっとこのままで」

　ロウは繋いだ手を外して、両手で背中をぎゅっとされた。
　私も両手で背中のぎゅっを返す。
　ふとした瞬間に、顔を上げてロウと視線が合うとふふっと笑い合う。ロウはほんの少し恥ずかしそうな顔で。
　
「……ロウのお師匠さまは有名な人だったの？」

　私の質問に対して、ロウの返事は鈍いものだった。
　
「いや……評判は知らない。名前も教えてもらえなかった。「師匠と呼んで」と言われてたから」
　
「え⁉︎　そんな正体不明なお師匠さまっている⁉︎」

　名前も評判も知らないロウのお師匠さま。
　「師匠と呼んで」と言われたからって、弟子入りしちゃうロウも面白いと思うけどさ。
　
「謎が多かったからな。そんなもんだと思っていた」
　
　真剣な表情のロウが嘘を言っているようには見えない。でも……。

「全然お師匠さまの情報がないなんて……。ロウがまぼろしでも見てたんじゃない？」

　ロウには失礼だけど、そうとしか思えなかった。
　
「……ああ。今思えば、そうだったのかもしれないな」

　ロウがそう納得してしまうくらい、謎に包まれた人物だったらしい。

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