ゲ・ラ‼︎

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第3話　脱兎の如く

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　歩を進めるたびに、謎の音は大きくなっていく。
　夢宙の心臓が、恐怖心と得体の知れないものへの好奇心で、大きく跳ね上がる。

　しかし、突き当たりに差し掛かろうとした頃、音は止んだ。
　代わりに地面を蹴るような音が、夢宙の耳に届く。

　夢宙はごくりと喉を鳴らし、突き当たりで右側へと、顔を僅かに覗かせた。

　——そこには、人間の首を片手で締め上げる男がいた。

　秋の銀杏のような髪色をしている。
　一本の三つ編で纏められた髪は、肩甲骨辺りで揺れていた。

　服装はシンプルなベージュ色のスウェットに、酸化した血のような色のワイドパンツ。
　足には何も履いておらず、裸足だ。

　三つ編みの男が掴んでいる黒髪の男は、口から泡のようなものを出しながら、ジタバタと暴れている。
　そしてそのまま三つ編みは、指に力を込めて黒髪の喉を潰した。

　ピッ、と。血が飛び散る。

　夢宙は、人間の喉が弾ける瞬間を初めて見た。
　黒髪は地面にどさりと落ちた。死んでいることは明白だった。

　三つ編みは血を拭うこともせず、何かに気がついたように、ゆっくりと振り返る。
　夢宙は、自分の息が荒くなるのを感じ取っていた。それでも、体が言うことを聞いてくれない。

　三つ編みの目が、夢宙を捉えた。

　夢宙は、瞳を動揺に揺らしながら、どこか冷静に思考した。

　大きく見開かれた赤い目。縮まる瞳孔。チロチロと動く、長い舌。
　この特徴はまさに——。

(蛇……)

　何が夢宙を動かしたのかは、わからない。
　しかし、気がついたら脱兎の如く駆け出していた。

　どこに向かえば助かるのか。
　何に縋れば助かるのか。

　何もわからないまま、夢宙はただひたすらに、元来た道を戻っていった。
　遅刻しそうなときよりも、学校で五十メートル走を計ったときよりも速く、路地裏を駆け抜ける。

　しかし数メートル移動したところで、夢宙は走る体勢を保ったまま、いきなりその場で硬直した。

(く……っそ。何だこれ……全然動かねぇ‼︎)

　夢宙は、焦りと苛立ちを表情に浮かべながら、動かせる場所はないかと神経を研ぎ澄ませる。
　かろうじて顔や指先は動くが、それでも、この状況を打開できるほどの可動域は確保できなかった。

「おれもうはやくかえりたいよー」
「あぁ⁉︎」

　耳元から聞こえた子供のような声に、夢宙は苛立ちを隠そうともせず、威嚇するように睨みつけた。
　その声を聞いたからなのか、声の主であろう不気味な生き物が、夢宙の体に腕や足を伸ばし、纏わりついた状態で姿を現した。

「おまえつかえないなー」
「な、何だコイツ！　キモッ‼︎」

　夢宙を拘束している生き物は、患者が着るような服を纏い、飛び出た目でキョロキョロと辺りを見渡している。
　
　思わず卒倒してしまいそうな容姿と状況の中、夢宙は不気味な生物の顔に、何やらバーコードのようなものが付いていることに気がついた。
　しかし、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　ぐぎぎ、と夢宙は体を動かそうと力を込める。しかし、何度試しても結果が変わることはなかった。
　むしろ、強さは増していった。夢宙は呼吸をすることすら難しくなり、何とかギリギリのところで空気を取り込んでいた。

(このまま締め殺す気か……？　冗談じゃねぇ……)

　不気味な生き物は、眼球の向きを目尻側へ固定すると、腕を伸ばして夢宙の首をキュッと締め上げた。

　この行動により、本格的に呼吸ができなくなった夢宙は「へーへー」「ピーピー」という、ザラリとした情けない抵抗の音を響かせながら、最後まで生きるために足掻いた。

　しかし、そんな足掻きも虚しく、夢宙の意識は暗闇へと落ちて行く——。

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