ゲ・ラ‼︎

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第4話　人を守るゲラ

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「ぐ……」

　解放された衝撃で、夢宙は冷たい地面に倒れ込む。
　唾液が顎を伝う感覚も無視して、自分が置かれている状況を確認するために首を動かした。

　夢宙の黒い瞳に映ったのは、夢宙を襲った不気味な生物が、先ほどの三つ編みの男に左目を抉り取られている様子だった。

　三つ編みの男は、黒髪の男を殺していたときと同じように、獲物の首を片手で締め上げている。

「あぁ、おまえ、つかえないなー」

　三つ編みの男は、長い舌をチロチロと動かしながら首を傾げた。
　そしてピタリと止まると、不気味な生物の胸元にゆっくりと腕を伸ばし、伸ばし続けて、貫通させた。

　そして素早く腕を引き抜くと、爪の隙間に入り込んだ血や肉片も気にせず、生き絶えた生物から手を離した。

　力のない重みが、地面に落ちる音がした。

　一部始終を見ていた夢宙は、整い始めていた呼吸が、また乱れ始めたことを感じ取っていた。
　胃から競り上がってくる吐き気をなんとか抑え、死体から視線を逸らし、三つ編みの男を見上げる。

　そして次、地面に横たわるのは、地面の温度を感じられなくなったときかもしれないと、人知れず息を呑んだ。

　三つ編みの男は、夢宙の方向へ体を向けると、舌を動かしながら夢宙に近寄る。
　床から動けずにいる夢宙を見下ろした瞳には、明確な感情は読み取れない。

　蛇に睨まれた蛙。まさしくそう言える状況に、夢宙はごくりと喉を鳴らした。

「ねぇ」

　三つ編みの男が、口を開いた。
　夢宙は少し遅れて「な……何」と、力を振り絞って声を捻り出した。

「キミはゲラ？」
「げら……？　何それ」
「ゲットキラー。略してゲラ」
「……知らないね。私は生まれてから十八年間、人間やらしてもらってるんで」
「人間……」

　三つ編みの男は、夢宙をジッと見つめる。
　そして、何かを見つけようとしているように、キョロキョロと目を動かす。

「コアがない。つまり人間」
「……アンタは、そのゲラってやつなの？」
「俺は蛇のゲラ。名前はガラガラ」

　三つ編みの男——ガラガラは、そう名乗ると共に「人間に衝撃映像をお届けしてしまった。ごめん」と謝り、汚れていないほうの手を夢宙に差し出した。
　夢宙は警戒しつつも、ガラガラの手を取って立ち上がる。

「いや……確かにトラウマもんだけど、殺してくれなかったら殺されてたし……。普通に助かった。ありがとう」
「俺は人間を守るゲラ。助けるのは当然」
「ほーん……？　なら、人間守らねぇゲラでもいんの？」
「ゲラは人間を殺す殺人兵器。普通は殺す」
「あ、そお……」

　機械的に淡々と語るガラガラに、薄れていた恐怖心を再度呼び覚ましかけた夢宙は、顔を引き攣らせながら笑顔を浮かべた。

「ん……？　てか何でそんな奴らがこんなとこにいたんだ？　そもそも、人間を殺す兵器って必要なのか？」
「元々は研究所で、戦争に行かせる軍事兵器として造られた。それ以外は俺にもわからない」

　そう答えたガラガラに、夢宙は衝撃を走らせた。

「え……。もしかしてガラガラって仲間ハズレなの……？」という中々に失礼な物言いの夢宙に、ガラガラは「そうなの？」と首を傾げた。

「だって、同じゲラなのに人間殺さないし、事情知らされてないんだろ？」
「殺さないし、知らされてない」

　夢宙は何かを察したかのように、瞳を閉じて静止した。
　換気扇の羽が、近くで回っている錯覚を起こす。

　気づいたときには、ガラガラの手を両手で包み込んでいた。

「私がお前の友達になってやるよ‼︎」
「友達」
「私の名前は雨浦夢宙。夢宙って呼んでいいぜ」
「むちゅー」
「夢に宇宙の宙ちゅうと書く！」
「ほう」
「よーし！　ならば人間を救うため、共に頑張ろうじゃないか友よ！」

　夢宙は、高らかに「ハーハッハ！」と笑い声を路地裏に響かせながら、空を指差した。
　そんな様子の夢宙を、ガラガラは不思議そうに眺めていた。

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